Toen Chateau Ste. Michelle deze zomer zijn paradepaardje in Woodinville te koop zette, was de wijngemeenschap in Washington verbaasd. Kort daarna kondigde Gallo aan zijn proeflokaal Columbia Winery te sluiten, dat vlak tegenover Ste. Michelle ligt. Deze twee wijnmakerijen waren de hoeksteen waarop de bruisende Woodinville wijnscene was gebouwd.
Wat was er aan de hand? Zat Woodinville in de problemen, of gewoon in een overgangsfase? Het is een ingewikkeld verhaal. Laat me eerst de situatie schetsen. Woodinville ligt ten noordoosten van Seattle, slechts 30 minuten van het centrum. Oorspronkelijk een houthakkersstad, werd het een landbouwgemeenschap in het begin van de 20e eeuw, en vervolgens een voorstad van Seattle na de Tweede Wereldoorlog.
Er waren geen wijnmakerijen of proeflokalen in Woodinville toen Ste. Michelle in 1976 zijn iconische kasteel opende. Columbia volgde later en opende zijn deuren in 1988. De ironie is dat er daar ook geen wijngaarden waren, en dat geldt nog steeds. De meeste wijngaarden liggen aan de andere kant van de Cascades, in de uitgestrekte Columbia Valley.
Pas in 2000 kwam Woodinville tot zijn recht. Dat jaar, een staat wet veranderd, waardoor wijnhuizen te openen standalone proeflokalen. Voorafgaand aan dat, wijnen moesten worden geproduceerd op de site voordat proeverijen werden toegestaan. Satelliet proeflokalen groeiden snel en voedden zich als kleine visjes met de jaarlijkse overvloed van meer dan 300.000 bezoekers.
Vandaag de dag zijn er ongeveer 110 proeflokalen. Laat dat even bezinken... 110! Zelfs Healdsburg en Napa in Californië, bekend om een overvloed aan proeflokalen, kunnen niet aanspraak maken op zoveel. "We hebben 126 wijnmerken in die proeflokalen," zei Adam Acampora, uitvoerend directeur van Woodinville Wine Country, een non-profit groep die het toerisme bevordert. "In 20 jaar, zijn we van 12 naar 126 gegaan. "
Vier districten hebben zich de afgelopen jaren gevormd als wijnwijken. Hollywood was de oorspronkelijke wijk, die ontstond rond Ste. Michelle en Columbia. West Valley, Warehouse en Downtown volgden. Deze wijnroutes worden grotendeels bevolkt door proeflokalen, maar er zijn ook volwaardige wijnhuizen zoals DeLille en Sparkman, die de oude Red Hook Brewery in een stijlvolle bestemming veranderde.
En het begint nog maar net. Mogelijkheden in overvloed en veranderingen komen snel in Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 en Mullan Road openen nieuwe proeflokalen. Verschillende ambitieuze projecten staan op stapel. De twee grootste zijn de gemengde projecten Harvest en Garden District. Beide hebben winkels, proeflokalen en restaurants. Beide hebben woonruimte en in Harvest komt een hotel met 170 kamers, die beide hard nodig zijn in Woodinville.
Waarom zou Columbia en vooral Ste. Michelle vertrekken? "Het slaat nergens op," zei Acampora. De sluiting van Columbia is het makkelijkst te begrijpen. Gallo kocht de wijnmakerij in 2012, samen met Covey Run. Het was de eerste onderneming van het bedrijf in Washington. Geen van beide merken leefde tot hun potentieel, en Gallo stilletjes gestaakt productie van Covey Run een paar jaar terug. De Columbia merk heeft een langere, rijkere reputatie, maar de wijnen zijn niet gemaakt in de Woodinville faciliteit. Misschien verdiende het niet langer een faciliteit open voor het publiek.
Toen het woord eerder dit jaar uitlekte dat Ste. Michelle zijn 109 hectare grote eigendom op de markt zette, leek het ook een kostenbesparende maatregel te zijn. New York - gebaseerd private equity bedrijf Sycamore Partners kocht Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) in 2021 en was roeren dingen op. De Woodinville wijnmakerij produceerde alle witte wijnen van het bedrijf, maar was aan het verouderen. Na de oogst 2022 consolideerde het bedrijf al zijn wijnproductie naar bestaande faciliteiten in Columbia Valley. Het bedrijf maakte 1.600 vrachtreizen per jaar, heen en weer over de enorme Cascades, en verbrandde daarbij ongeveer 75.000 liter diesel.
Dat is reden genoeg, en een milieuvriendelijke boodschap, maar wat echt de drijvende kracht achter de potentiële verkoop is, is huisvesting. Woodinville heeft het nodig, en 54 van Ste. Michelle ' s 109-acres zijn bestemd voor het, en zijn sinds ten minste de jaren 1970. Uiteindelijk is het doel om de 45-acre campus, waar het kasteel staat, te behouden en de rest te verkopen voor ontwikkeling. Ryan Pennington, SMWE's vice-president van communicatie, vat het zo samen: "Hoe kunnen we dat kapitaal herschikken en de consumentenervaring verbeteren. "
De consumentenervaring zou in dit geval bestaan uit een uitgebreidere proefervaring en verbeteringen aan de populaire openluchtconcertzaal van de wijnmakerij, als voorbeelden. Bedrijfskantoren, die momenteel verspreid zijn over verschillende locaties, zouden ook kunnen worden ondergebracht in het kasteel en de voormalige wijnmakerij, waar ooit een miljoen kisten wijn per jaar werden geproduceerd.
" We zijn vastbesloten om lokaal aanwezig te zijn, wat er ook gebeurt. " zei Pennington. De wijngemeenschap van Woodinville is blij dat te horen, maar zelfs zonder Ste. Michelle zou Woodinville overleven. "Als dit 15 jaar geleden was, zou het moeilijk zijn geweest," gaf Acampora toe.
" Woodinville is volwassen geworden. " zei wijnboer Chris Sparkman, die zijn bosbouwachtergrond toepast op de invloed van Ste. Michelle. "Als een boomstam in het bos valt, groeit er een heel nieuw ecosysteem omheen. "
Volg Tim Fish op Instagram op @timfish_wine, en op Twitter op @TimFishWine.
