De Chileense brandbestrijding gaat door, bijna drie weken nadat honderden branden uitbraken in verschillende zuidelijke provincies, waarbij meer dan een miljoen hectare in vlammen opging, meer dan 2100 huizen en bedrijven werden verwoest en ten minste 25 mensen omkwamen. Volgens ambtenaren branden er nog steeds tientallen ongecontroleerde branden in en rond de provincie Concepicon, die 350 mijl ten zuiden van Santiago ligt. De meeste branden woeden in de regio's Ñuble en Bío Bío in de Itata-vallei, waar enkele van de oudste wijngaarden van het land liggen. Andere branden verspreiden zich naar het noorden in delen van Maule en naar het zuiden in Araucanía.
"De gevolgen van de branden zijn verschrikkelijk geweest," vertelde Eduardo Jordán Villalobos, technisch directeur van Miguel Torres, aan Wine Spectator. "Vele hectares bos zijn verbrand, en deze keer heb ik, in tegenstelling tot de brand van 2017, een groter aantal wijngaarden, huizen en zelfs wijnkelders [zien branden]."
Wijngaarden fungeren vaak als buffer tegen branden, maar deze hevige branden hebben veel wijnstokken met aanzienlijke schade achtergelaten. Veel van de druiven voor de oogst van 2023 zijn geruïneerd door blootstelling aan rook of schade door hitte.
Villalobos zei dat het vuur een van de wijngaarden van Torres in de Bío Bío Vallei, nabij de stad Nacimiento, heeft bereikt. "We hebben 10 hectare País-wijngaarden van meer dan 150 jaar oud waarvan we een belangrijk deel hebben kunnen redden, dankzij de brandmuren die we hadden gemaakt." Villalobos voegde eraan toe dat tijdens de brand verschillende wijngaarden waarmee Torres samenwerkt in de getroffen valleien brand- en intense rookschade hadden opgelopen. Toch leed slechts één van haar telers, Ernestorina Gonzales, het verlies van wijnstokken.
Het groeiseizoen 2022-2023 wordt in het zuiden van Chili, vooral vanaf december, gekenmerkt door intense hitte en rukwinden die bijdragen tot het ontstaan en de verspreiding van bosbranden. De afwezigheid van zomerregens dit jaar heeft het risico van bosbranden vergroot. Volgens Villalobos zijn de neerslaghoeveelheden de laagste die Zuid-Chili de afgelopen vier jaar heeft gezien.
Andrés Sánchez, wijnmaker van de wijnhuizen Gillmore en Dakél, kwam in de heuvels van het Chileense kustgebied op het nippertje in de Maricerro wijngaard van Dakél terecht. "Toen we de wolk zagen die door de brand was ontstaan, hebben we ons twee intensieve dagen ingezet om te voorkomen dat het vuur de wijngaarden, het huis en de bodega zou bereiken," zei hij. Dakél wordt gemaakt in samenwerking met Kendall-Jackson's Don Hartford en Randy Ullom. Sánchez en zijn kleine, toegewijde team slaagden erin te voorkomen dat de brand een van de activa van het pand bereikte: "We sliepen in de auto's, om de plaats niet te verlaten."
In Guarilihue heeft Sebastián De Martino van De Martino de schade aan zijn wijngaard geëvalueerd. "Het was behoorlijk schokkend. Ik heb nog nooit zoiets meegemaakt," zei hij. Maar net als Sánchez beschouwt De Martino zichzelf als een van de gelukkigen: "De bodems waren door paarden geploegd en werkten als brandstoppers. We schatten dat 3.000 wijnstokken aan de randen van het terrein zijn verbrand. De wijngaarden, wijnhuizen en huizen van andere vrienden brandden af." De Martino merkte op dat het brandgevaar in de buurt van zijn wijngaard weliswaar is afgenomen, maar dat er nog steeds veel rook in de lucht hangt.
Behoud van de geschiedenis
Chileense wijngaarden zoals die van Torres, De Martino en de omliggende Itata-vallei zijn pijlers van de identiteit van het land geworden - een manier om oude wijnstokken en oude wijnbouwtradities te behouden en te verjongen. In Itata gaat de wijnbouw terug tot 1551, toen Spaanse missionarissen de eerste wijnstokken van Moscatel en País plantten, ook bekend als Listán Prieto of Missie. Het gebied herbergt dichte concentraties oude wijnstokken, waaronder meer dan 100 jaar oude Carignan en País die op hun eigen wortels zijn geplant. Deze op de kop geplante wijngaarden worden vaak met de hand onderhouden en droog geteeld.
Terwijl de Chileense wijnproductie in en rond de hoofdstad Santiago in de jaren '70 en '80 toenam, werden veel van Itata's wijngaarden gedegradeerd voor gebruik in bulkwijn en over het hoofd gezien. Elke nieuwe aanplant gaf de voorkeur aan fijne wijndruiven. Maar een klein deel van de wijnboeren heeft hun gewaardeerde erfgoed wijngaarden nooit in de steek gelaten. In de laatste twee decennia is er een heropleving van de belangstelling voor deze wijngaarden en de wijnen die hier worden gemaakt, evenals een aanhoudende inspanning om de wijnbouwtradities te behouden.
Voor De Martino, Torres en anderen gaat terroir niet alleen over landbouw. Zij lieten niet alleen oude wijngaarden herleven, maar omarmden ook de lokale wijnbereidingsgebruiken. De Martino vergist sommige wijnen natuurlijk in amfora (viejas tinajas). Deze traditie begon in Chili toen in de 15e eeuw de eerste wijngaarden werden aangeplant met inheemse klei. Torres ontsteelt de druiven van deze oude wijngaarden met behulp van een bamboemat, zaranda genaamd, en vergist in open houten vaten gemaakt van raulí, een boom die inheems is in het zuiden van Chili.
Misschien nog verwoestender dan de pure vernietiging van wijngaarden is hoe deze bosbranden het levensonderhoud van de plaatselijke bevolking hebben aangetast. Het is onduidelijk of de getroffen wijnen de markt zullen bereiken.
"Ongetwijfeld een jaar met grote uitdagingen voor ons technisch team," zei Villalobos, waarbij hij opmerkte dat het doormaken van de branden van 2017 zijn team heeft geholpen om zich voor te bereiden op deze oogst, die vorige week is begonnen. "Iets anders wat we dit seizoen, en in 2017, hebben ervaren is het belang van het ontwerp van bosaanplantingen die meer veiligheid mogelijk maken, het gebruik van brandgangen en de eerdere reactie van de overheidsinstanties die verantwoordelijk zijn voor de aanval op de branden."
Het verlies van de wijnoogst en de schade aan wijngaarden en installaties kan financieel rampzalig zijn voor kleine wijnmakerijen en telers en hen misschien jarenlang in de problemen brengen. Zij gaan een onzekere toekomst tegemoet, maar veel Chilenen zijn verenigd in het idee om hun buren te beschermen en te helpen. De extreme hitte en wind zijn voorlopig afgenomen, maar zoals De Martino opmerkte, branden er nog steeds branden in heel Itata en daarbuiten: "Het is nog niet voorbij. We bedenken nu hoe we kunnen helpen."
Lokale donaties en inzamelingsacties zijn aan de gang. Julio Alonso, uitvoerend directeur van het kantoor van Wines of Chile in de VS, zegt dat de organisatie een GoFundMe-inspanning is begonnen om geld in te zamelen om de wijnmakende families in Itata te steunen en de wijngaarden in de regio te behouden.
"We organiseren verschillende vormen van hulp", aldus Alonso, die wijst op een samenwerking met de Chileense Talca-universiteit om advies en middelen te verstrekken om de getroffen wijngaarden te redden. "We weten dat oude wijnstokken de belangrijkste troef zijn van deze kleine producenten, dus we richten ons op hulp op dat aspect."
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts.
