De eerste ochtend dat ik wakker werd in de Campi Flegrei-wijk in het westen van Napels, leek het uitzicht vanaf het terras van mijn hotel paradijselijk.
Terwijl ik over de groene hellingen naar beneden keek, nam ik het nazomerpanorama van de glinsterende Golf van Napels, omringd door de eilanden Capri en Ischia, in me op.
Toen merkte ik de geur: een rotte geur van rotte eieren leek in de ochtendbries te zijn geslopen.
Van andere gasten hoorde ik al snel dat dit niet de schuld was van slecht sanitair of vervuiling, maar het natuurlijke visitekaartje is van een van de grootste actieve vulkanische zones van Europa.
De Campi Flegrei (of Phlegraean Fields) is één grote smeulende supervulkaan, met tientallen kraters verspreid over ongeveer 80 vierkante kilometer - een groot deel daarvan binnen de dichtbevolkte stadsgrenzen van Napels, één van Europa's meest historische en chaotische metropolen. Op het nabijgelegen platteland liggen kraters die lijken op grote mijnkuilen, waar fumarolen sterk ruikend zwavelgas uitstoten.
Over vulkanisch terroir gesproken! De laatste jaren zijn vulkanische bodems een hot item geworden in de wijnwereld. Maar afgezien van de Etna op Sicilië zijn veel van deze zogenaamde vulkanische plaatsen al duizenden jaren niet meer actief.
Aan de andere kant van het activiteitenspectrum is Campi Flegrei een klasse apart.
" Dit is niet zoals de Etna, waar je omhoog kijkt en de vulkaan ziet. Hier leef je in de vulkaan," verklaart Gerardo Vernazzaro, de 46-jarige wijnmaker van zijn familiebedrijf Cantine Degli Astroni, genoemd naar de uitgeputte krater - nu bedekt met bos en veranderd in een natuurreservaat - die zich kilometers onder de oudste wijngaard uitstrekt.
Natuurlijk heerst hier een soort fatalisme. Er wordt voorspeld dat het op een dag allemaal weer catastrofaal zal ontploffen. De laatste grote uitbarsting hier, bijna 500 jaar geleden, creëerde in een week tijd de 430 meter hoge Monte Nuovo, en die berg is de afgelopen 50 jaar langzaam in hoogte toegenomen. De ooit chique Romeinse badplaats Baiae, waar Julius Caesar een uitje had, zonk in zee na een seismische verschuiving na de val van het Rijk. Het is nu een onderwater archeologisch park.
Misschien omdat de aarde hier zoveel beweegt, worden de Campi Flegrei wijnen - voornamelijk de lichte rode Piedirosso en de lokale versie van de witte variëteit Falanghina - snel en plaatselijk gedronken.
" De wijnen hier zijn geboren met het concept van carpe diem," zegt Vernazzaro. " Het idee is: Beter vandaag een ei dan morgen een kip. "
Piedirosso maakt enkele van de meest aantrekkelijke, makkelijk drinkbare rode wijnen die ik deze zomer heb gedronken. Piedirosso, ook bekend als Per e Palummo, wordt in heel Campania verbouwd, ook op het eiland Ischia. Fris, met een laag tot matig alcoholpercentage (12 tot 13,5 procent), tonen de wijnen rood fruit en kruiden, die in de loop van de tijd hartiger en mineraal worden.
Ik denk aan Gamay met een kleurtje.
Piedirosso - eigenlijk een familie van verwante wijnstokken met verschillende biotypes - is een laat rijpende variëteit die in oktober wordt geoogst en die zelfs recordhoge zomers als 2022 niet erg lijkt te deren.
" Piedirosso is zoals wij Napolitanen," zegt Vernazzaro. "Hij houdt van de hitte en de zon. "
Astroni is in zijn vierde generatie die hier boert. Vanaf het oogstjaar 2000, toen Gerardo zijn studie enologie in het noorden afrondde, creëerde de familie een commercieel label om hun wijn op de markt te brengen. Astroni 's Piedirosso Campi Flegrei bottelingen zijn beide afkomstig van de biologisch gecertificeerde Camaldoli wijngaard van vulkanisch zand en tufsteen. De Colle Rotondella botteling wordt gefermenteerd met inheemse gisten in roestvrij staal, en de Tenuta Camaldoli wordt gemaakt van een selectie van druiven, van de best blootgestelde delen van de wijngaard, die worden gefermenteerd in kersenhouten vaten en gerijpt in kastanjehouten vaten.
Campi Flegrei wijnen kunnen moeilijk te vinden zijn buiten Italië, maar kunnen de moeite waard zijn. Enkele van mijn favoriete Piedirossos uit de zone zijn een paar intense riserva's van Cantina del Mare, geproduceerd onder het familiehuis van Gennaro Schiano.
Schiano, 50, is een autodidact, derde generatie, kleine producent die zijn label lanceerde met het oogstjaar 2003. Al zijn wijngaarden - waarvan de meest dramatische net boven de Middellandse Zeekust in vulkanische kiezels en zand liggen - zijn ongeënt aangeplant, of zonder phylloxera-resistente onderstammen. Zowel zijn Sorbo Rosso als zijn Terra del Padre bottelingen zijn zeer genuanceerd en licht rustiek, met balsem en kruiden - en trotseren het snelle en snelle imago van Piedirosso.
Na een dag in Campi Flegrei ging ik naar de zuidelijke hellingen van de Vesuvius aan de andere kant van Napels voor een ontmoeting met een andere regionale leider, Massimo Setaro.
Setaro, 54, telg van de familie Setaro die pasta maakt, startte zijn wijnmakerij Casa Setaro in 2004, onder zijn ouderlijk huis in Trecase, met wijngaarden van zijn moeder en vader. Als telecommunicatie-ingenieur stopte Setaro meer dan tien jaar met zijn werk terwijl hij zijn wijnmakerij bouwde en wijngaarden herplantte, die allemaal ongeënt zijn. Zodra Casa Setaro was opgericht, keerde hij terug naar zijn baan.
"Ik heb het geluk dat ik niet van wijn hoef te leven," zegt hij lachend.
Piedirosso van zijn wijngaarden, die boven Pompeii liggen op vulkanische kiezelgrond, heeft iets rijkere kwaliteiten. De belangrijkste benaming van de Vesuvius is Lacryma Christi (letterlijk "de tranen van Christus"); de ooit beroemde rode en witte wijnen zijn de laatste decennia in de vergetelheid geraakt en worden nu vaak verkocht "niet als wijn maar als hebbedingetjes voor toeristen," betreurt Setaro.
Setaro heeft hier heerlijke vooruitgang geboekt met een paar rassen Piedirosso rode wijnen, evenals een Lacryma Christi del Vesuvio riserva genaamd Don Vincenzo, die is gemengd met 30 procent van Campania's krachtpatser rood, Aglianico.
Setaro's visie en hoop is om de vroegere glans van de Vesuvius en Lacryma Christi te herstellen. "Het idee is om hetzelfde te doen als op de Etna", zegt hij, terwijl hij zijn idee uitlegt om de uitingen van terroir te tonen op basis van verschillende soorten vulkanische grond en verschillende hoogten.
Tot nu toe is het een eenzame zaak.
Terwijl de Etna bijna voortdurend uitbarst, ligt de Vesuvius geologisch gezien stil sinds de laatste uitbarsting in 1944. Hetzelfde kan worden gezegd van de respectieve wijnscènes. Met weinig producenten op de Vesuvius, en weinig ondersteuning, heeft de regio niet het soort wijnscene dat zich begin jaren 2000 op de Etna ontwikkelde.
" De Etna ging sneller omdat het investeerders en visionairs aantrok," zegt Setaro. "Vesuvio bleef [een plaats met] boeren die geïsoleerd zijn met hun kleine stukjes land. "
Voor zijn Lacryma Christa witte wijnen heeft Setaro geholpen bij de heropleving van Vesuvius' unieke Caprettone, een levendige witte variëteit die pas in 2014 werd geïdentificeerd. (Voorheen werd gedacht dat het een kloon was van een andere witte Campania, Coda di Volpe.)
Van het beperkte aantal wijnen dat ik heb geproefd, worden de Caprettone wijnen fris, citrusachtig en bloemig geboren en ontwikkelen zij mettertijd kruiden-, honing- en notensmaken.
" Caprettone heeft een complexiteit die we nu pas beginnen te begrijpen," zegt Setaro, die twee Caprettone wijnen produceert. De ene, Munazei genaamd, wordt gerijpt in staal, en de andere, Aryete genaamd, wordt gefermenteerd en gerijpt met druivenschillen in een mix van klei-amforen en grote eikenhouten vaten. Hij is de eerste en enige producent die met deze druif een klassieke mousserende wijn maakt.
Het is makkelijk om mee te gaan in het enthousiasme van Setaro.
" Ik maak wijn uit passie", zegt hij, "en niet om het werk van mijn ouders in de steek te laten. "
Ik denk dat Vesuvius nog minstens 20 vignerons zoals hij nodig heeft. Dat zou voor een echt explosieve scène zorgen.
