Nieuw onderzoek voegt toe aan het overvloedige bewijs dat antioxidanten in wijn, thee en veel fruit en groenten de gezondheid van de hersenen krachtig kunnen beïnvloeden naarmate mensen ouder worden. In een studie die in november werd gepubliceerd in Neurology, het medisch tijdschrift van de American Academy of Neurology, ontdekten wetenschappers van het Rush University Medical Center in Chicago dat een hogere inname van flavonolen, een klasse van bioactieve polyfenolische verbindingen die in aanzienlijke concentraties voorkomen in thee en wijn, de algemene cognitieve achteruitgang vertraagt en de gezondheid van de hersenen op lange termijn verbetert. De studie volgt op vergelijkbaar onderzoek van hetzelfde team in 2020 dat flavonolen specifiek in verband bracht met een verminderd risico op Alzheimer.
De onderzoekers analyseerden gegevens van het Rush Memory and Aging Project (MAP), een doorlopend cohortonderzoek onder oudere volwassenen in Chicago dat in 2004 begon, en volgden de inname van flavonolen en de algehele cognitieve achteruitgang bij 961 deelnemers. Zij vergeleken met name de consumptie van vier belangrijke flavonolen - kaempferol, quercetine, myricetine en isorhamnetine - met verschillende indicatoren voor de gezondheid van de hersenen, waaronder het episodisch geheugen, het semantisch geheugen, het visueel-ruimtelijk vermogen, de waarnemingssnelheid en het werkgeheugen. Deze indicatoren voor de gezondheid van de hersenen werden jaarlijks gemeten met behulp van een batterij van 19 cognitieve tests.
De onderzoekers ontdekten dat een hogere totale inname van flavonolen, vooral van quercetine en kaempferol, sterk verband hield met betere neurologische prestaties. Vergeleken met degenen die de laagste hoeveelheid flavonolen consumeerden, vertoonden mensen in het hoogste kwintiel van flavonolconsumptie (gelijk aan zeven porties donkere bladgroenten per week) een afname van 32 procent in cognitieve achteruitgang.
Terwijl veel wijndrinkers bekend zijn met resveratrol, dat behoort tot een klasse polyfenolen die stilbenoïden worden genoemd, zijn flavonolen wellicht minder bekend. (Verwarrend genoeg zijn ze verwant aan flavanolen, nog een andere klasse van bioactieve stoffen die in wijn voorkomen. Niemand zei dat organische chemie gemakkelijk was.) Al deze verbindingen zijn antioxidanten die ontstekingsremmende eigenschappen hebben, wat belangrijke gevolgen kan hebben voor de gezondheid, vooral bij het ouder worden. De nieuwe studie is een van de eerste die verbanden aantoont tussen flavonolen en de gezondheid van de hersenen bij mensen.
Dr. Thomas Holland, hoofdauteur van de studie en arts-wetenschapper aan het Rush Institute for Health Aging, vertelde Wine Spectator dat een evenwichtige voeding de sleutel is tot de gezondheid van de hersenen op lange termijn. Hij raadt mensen aan "fruit en groenten te eten, vooral donkere bladgroenten, en thee te drinken.
Holland voegt eraan toe dat "noten, bessen, bonen, volle granen, vis, gevogelte en extra vergine olijfolie" ook goed zijn om op te nemen in een evenwichtige voeding, die "een optimale inname van een diverse hoeveelheid en kwaliteit van vitaminen, mineralen en bioactieve stoffen" mogelijk maakt.
Flavonolen - die volgens Holland vooral voorkomen in boerenkool, bonen, thee, spinazie, broccoli, tomaten, appels, wijn, sinaasappels, peren en olijfolie - worden door planten gemaakt als reactie op blootstelling aan de zon. Ze komen in hoge concentraties voor in druivenschillen, wat verklaart waarom jonge rode wijnen, vooral die met hogere tannines, de grootste gezondheidsvoordelen bieden. Ook groene thee bevat meer flavonolen dan zwarte thee.
De deelnemers aan de studie varieerden van 58 tot 100 jaar oud en waren voornamelijk vrouwelijk, blank en hoog opgeleid. De studie merkt ook op dat "deelnemers met de hoogste niveaus van flavonolinname gemiddeld jonger en hoger opgeleid waren, minder calorieën consumeerden en lichamelijk en cognitief actiever waren dan degenen met de laagste flavonolinnames." Hoewel de studie rekening hield met mogelijk verwarrende levensstijlfactoren, baseerde zij zich op zelfgerapporteerde voedselinname, die gevoelig is voor vertekening door herinneringen.
Holland benadrukt dat het relatief gemakkelijk is om een hoog niveau van neuroprotectieve flavonolen te consumeren. Om het hoogste kwintiel van flavonolconsumptie te bereiken dat in de studie naar voren kwam, zou iemand slechts één portie donkere bladgroenten per dag moeten eten of 3 tot 4 kopjes groene thee moeten drinken. Hoewel hij nogmaals wijst op het belang van een evenwichtige voeding met groenten en fruit, zegt Holland dat thee en wijn "zeker deel kunnen uitmaken van een gezond dieet".
Hij wijst er ook op dat flavonolen slechts één stukje van de dieetpuzzel zijn, die zelf slechts één aspect is van de gezondheid van de hersenen op lange termijn. "Levensstijlaanpassingen waarvan is aangetoond dat ze een verband hebben met vertraagde cognitieve achteruitgang of een verminderd risico op Alzheimerdementie omvatten, maar zijn niet beperkt tot, matige tot krachtige fysieke activiteit, een actief sociaal leven, cognitief stimulerende activiteiten zoals het bezoeken van musea, het lezen van boeken, of het starten van een nieuwe hobby, een goede kwaliteit en hoeveelheid slaap, en stressvermindering."
