Thomas Price is terug in een restaurant na acht jaar afwezigheid, maar in een opwindende nieuwe rol. In 2012 werd Price de 190ste Amerikaanse Master Sommelier, de eerste zwarte Amerikaan die het certificaat behaalde. Het was het hoogtepunt van een verbazingwekkende 34 jaar in restaurants. Als jonge, verweesde tiener zocht Price veiligheid en toevlucht in restaurants, waar hij zich opwerkte van bordenwasser tot restauranteigenaar. Onderweg werd hij verliefd op wijn en zette hij zijn zinnen op een van de zwaarste certificeringen.
Nadat hij de Master Sommelier-speld op zijn revers had gezet, stapte Price uit de restaurants om te gaan werken als directeur van de wijnopleiding bij Jackson Family Wines in Sonoma. Maar nu heeft Price Californië verlaten voor Alabama en is hij Master Sommelier in Residence bij 1856 - Culinary Residence. Dit onderwijsrestaurant bevindt zich in het nieuwe Tony en Libba Rane Culinary Science Center van Auburn University, waar ook de Horst Schulze School of Hospitality Management is gevestigd. In het Wine Appreciation Center geeft Price les in HOSP 4600: Beverage Appreciation, met veel aandacht voor wijn.
Price nam een pauze van zijn nieuwe baan om met Wine Spectator te praten over zijn reis en zijn nieuwe hoofdstuk.
Wine Spectator: Wat was uw eerste baan in een restaurant? En hoe kwam wijn in uw leven?
Als wees is mijn leven superduper uitdagend geweest. Ik begon als afwasser op mijn 13e, had geen ouders meer op mijn 15e, en voedde mezelf op met werken in restaurants. Ik was altijd welkom in de horeca en werkte door alle back of the house posities. Op mijn 18e runde ik een grootkeuken. Toen ik 21 werd, verhuisde ik naar de voorkant van het huis. In 1983, toen ik als barman en ober werkte in The Marx Bros Café in Anchorage, proefde ik een Graham's Malvedos '76 Port met stilton kaas, wat mijn "Ah ha!" holy smokes moment was.
Hoe heb je de overstap gemaakt van barman naar restauranthouder naar sommelier?
Het was bij Tom Douglas' Etta's Seafood, in Seattle, waar ik voor het eerst hielp met het wijnprogramma. En toen ik eenmaal de smaak te pakken had, wilde ik mijn brood verdienen met wijn - alleen wijn. "Maar hoe doe ik dat?"
Eerst overwoog ik een buurtwijnwinkel te openen. Toen zag ik een vriend, Shayn Bjornholm, op een wijnproeverij. Hij was net geslaagd voor zijn Master Sommelier examen. Ik wist niets over de test. Maar ik dacht, "Ik wil de blik die hij nu in zijn ogen heeft. Deze man ziet eruit alsof hij iets geweldigs heeft bereikt."
Later, toen ik me realiseerde dat ik in de buurt van een groot wijnprogramma moest zijn, nam ik een baan als ober bij Metropolitan Grill. Hier kwamen wijnen van de wereld aan de deur, die me hielpen me voor te bereiden op de examens. Ik slaagde voor Niveau 1 Introductiecursus in 2004. Tijdens een korte periode als wijndirecteur bij Ruth's Chris in 2006, slaagde ik voor Level 2 Certified Course. Ik ging terug naar de Met, als manager, af en toe sommelier, en mocht een smoking dragen! En toen mijn mentor, David Coyle, vertrok, werd ik wijndirecteur. Terwijl ik als manager in ploegendienst werkte, slaagde ik in 2008 bij mijn eerste poging voor de cursus voor gevorderden op niveau 3 en werkte hier tot ik slaagde voor niveau 4.
Hoe moeilijk was het Level 4 Master Sommelier examen?
Ik was mentaal niet voorbereid om ergens de beste in te zijn. Het was angstaanjagend! Ik slaagde niet in 2009, 2010 en 2011. Niet door een gebrek aan voorbereiding, maar op examendagen legde ik een ei. Toen ik de test niet haalde, bleef Shayn me liefdevol begeleiden.
Ik realiseerde me eindelijk dat ik niet bang ben om zo goed te zijn. In 2012 zat mijn hoofd goed. Ik was mentaal klaar om te slagen, en ik verpletterde het! Nu leer ik mijn studenten die vastlopen tijdens toetsen dat je er gewoon in moet geloven. Het is geen gebrek aan intelligentie, bekwaamheid of inspanning. Ga in de mindset!
Heeft u een favoriete wijn of regio?
Wijn gaat over met wie je bent en wat je doet. Als ik in Auburn brisket sta te maken in de achtertuin op een dag van 95 graden, drink ik een goedkope rosé uit de Provence met een ijsblokje in het glas. Als voorzitter en CEO van de Somm Foundation [een non-profit die sommelieropleidingen ondersteunt] ben ik binnenkort in Napa Valley en drink ik enkele van de gekste wijnen ter wereld uit de kelder. Ik hou van beide ervaringen. Ze zijn uitwisselbaar.
Waarom Auburn University? Hoe is je werkleven hier?
In 2014 was ik als [Court of Master Sommeliers America] directeur van universitaire programma's zeer toegewijd aan het koesteren en uitbreiden van deze programma's. Toen ik de introcursus op Auburn begon te geven, kreeg ik meteen een band met Hans van der Reijden en Dr. Martin O'Neill. Toen ik elk jaar terugkeerde om les te geven en de vooruitgang zag, werd ik enthousiast over deze kans.
Alle betrokkenen maken lange dagen. Maar het geeft ons allemaal veel voldoening dat studenten in het restaurant leren. Ik leer studenten hoe te bedienen, met gasten te praten en wijn te combineren met de menu's van inaugurele chef-kok Tyler Lyne.
Het geeft ons allen de eer om de kunst van onze sector te onderwijzen, maar ook om hun opleiding te versnellen op een reële, professionele, praktijkgerichte manier. De meeste studenten in mijn drankklas worden geen Meester Sommelier of maken van gastvrijheid een carrière, maar sommigen wel. Dus begeleid ik hen apart. Ik wil wel dat alle drankstudenten kunnen navigeren in een wijnkaart van een restaurant en dat ze met Thanksgiving coole, relevante wijnen meenemen naar het huis van hun ouders. Welke carrière ze ook nastreven, ze zijn waardevoller als ze wijn en eten begrijpen.
Hoe voelt het om hier uw 10e verjaardag als Master Sommelier te vieren?
Het voelt geweldig! De mensen in Auburn zijn zeer gastvrij, vriendelijk en oprecht gul. Ik hou van mijn huis en begin vrienden uit te nodigen ... Ik voel me erg op mijn gemak in Auburn.
