Numa tarde ensolarada de Dezembro passado, uma mulher de meia-idade saiu furiosamente de Sherry-Lehmann de 88 anos, outrora a realeza das lojas de vinhos e bebidas espirituosas de Manhattan. "Eu estava a comprar uma garrafa de tequila para o meu patrão", disse a mulher, enquanto esperava para atravessar a Park Avenue. "Mas o vendedor disse-me que só há uma garrafa de tequila em stock e que custa 4.200 dólares. Eu gosto do meu patrão, mas não tanto assim"!
De volta ao interior da loja, outra mulher está no balcão, a franzir o sobrolho. Ela pergunta porque é que não recebeu um reembolso de 200 dólares atrasado. "O crédito demora quatro a oito semanas para ser processado", diz o vendedor. Ele oferece à mulher o valor do seu reembolso em vinho. Mas as colheitas são magras: As prateleiras rotuladas de vermelho Borgonha, uma vez forradas com garrafas de domínios de prestígio, estão vazias. À excepção de uma fila inferior de vinhos baratos, o mesmo acontece com as prateleiras rotuladas de vinho branco da Borgonha. E a selecção de Bordeaux, outrora vasta, desapareceu. Uma caixa vertical, no entanto, está totalmente abastecida com garrafas de vinho com rótulos coloridos Sherry-Lehmann. Só quando se pega numa garrafa é que se percebe que são adereços vazios.
A mulher que pede o seu reembolso é persuadida a levar várias garrafas de um conhecido Cabernet Sauvignon de Napa Valley. Ao sair da loja, um homem vestido de forma dispendiosa sobe até ao balcão. "Preciso de quatro garrafas de Champanhe Krug", diz ele.
"Estamos totalmente esgotados de Champagne", diz o vendedor. Um olhar de incredulidade atravessa o rosto do patrono. Ele vira-se de calcanhares e parte. Depois de ter partido, o vendedor confidencia: "No ano passado, precisei de meia garrafa de Krug Grande Cuvée para a minha tia; é o seu Champanhe favorito. Mas não o tínhamos aqui. Tive de ir a pé a uma loja na Lexington Avenue para a comprar. Que loucura!"
Uma vez discutivelmente a rainha das lojas de vinho no maior mercado de vinhos da América, Sherry-Lehmann está a enfrentar uma potencial ruína financeira. Vários grossistas líderes dizem ao Wine Spectator que o inventário na loja é baixo porque a empresa deve dinheiro a vários distribuidores, que agora se recusam a enviar mais vinho para a loja. A New York State Liquor Authority (SLA) colocou a loja numa lista de retalhistas que devem pagar em dinheiro na entrega aos distribuidores por causa de pagamentos em atraso. A empresa deve impostos retroactivos. E vários clientes entraram com processos judiciais alegando que a Sherry-Lehmann não conseguiu entregar os vinhos Bordeaux que compraram como futuros.
A questão é: Como é que uma loja com uma reputação tão boa se afundou tão baixo? Enquanto a pandemia prejudicava os restaurantes, muitas lojas de vinho prosperavam à medida que as pessoas bebiam em casa. Será que Sherry-Lehmann sofreu de vulnerabilidades particulares? Ou foi mal gerida de forma deplorável?
"Se me pedes vinho, pagas-me".
O défice de inventário da Sherry-Lehmann, transversal a todas as categorias de vinho e bebidas espirituosas, parece ser o resultado do seu fracasso periódico, a começar já em 2018, em pagar prontamente aos seus distribuidores - se é que o fez. O SLA de Nova Iorque exige que os pagamentos sejam efectuados no prazo de 30 dias após a entrega. O não pagamento a qualquer fornecedor exige que o retalhista mude rapidamente para o pagamento contra entrega (COD) a todos os distribuidores: O pagamento em dinheiro deve ser efectuado antes da entrega de qualquer vinho até que todas as contas vencidas sejam liquidadas. "É uma premissa bastante simples", disse Victor Schwartz, proprietário da VOS Selections, que uma vez vendeu vinho à Sherry-Lehmann. "Se me pedes vinho, pagas-me".
Outro grossista disse à Wine Spectator que vendeu vinho à Sherry-Lehmann no final do ano passado, mas, após vários cheques devolvidos, só entregaria vinho "depois de o pagamento ter sido efectuado na minha conta bancária durante dois dias. ”
"Sherry-Lehmann está a cumprir atempadamente todas as obrigações financeiras com vendedores e fornecedores, como a empresa tem feito há mais de 88 anos", disse um porta-voz da empresa à Wine Spectator.
Não é verdade, de acordo com a autoridade estatal das bebidas alcoólicas. O porta-voz do SLA, William Crowley, disse à Wine Spectator que a empresa está "na lista da COD e é delinquente nos pagamentos com numerosos grossistas (e tem estado, pelo menos, desde 5 de Dezembro). Eles estão actualmente atrasados no pagamento de aproximadamente 75 facturas diferentes".
Pode ser por isso que a Sherry-Lehmann não esteja a receber entregas da Southern Glazer's and Empire Merchants, os maiores distribuidores de Champagne de Nova Iorque. No início de Dezembro, a KKR, uma empresa de investimento global localizada em Hudson Yards, encomendou 90 garrafas de Champagne G.H. Mumm rosé à Sherry-Lehmann. Quatro dias antes do Natal, a KKR foi informada de que a encomenda não podia ser preenchida. Em pânico, os executivos da firma voltaram-se para uma loja em Hudson Yards. O distribuidor de Mumm, Southern Glazer's, entregou as 90 garrafas de champanhe rosé a esse retalhista no dia seguinte.
Juntamente com problemas de abastecimento, Sherry-Lehmann enfrenta problemas fiscais. A partir de Dezembro, devia 3,2 milhões de dólares à autoridade fiscal do estado de Nova Iorque em impostos sobre vendas e utilização. O porta-voz da Sherry-Lehmann afirma que a empresa "está a trabalhar activamente para resolver a sua questão dos impostos retroactivos, que começou sob o nosso antigo CEO no meio da pandemia COVID-19. Temos vindo a comunicar com o departamento fiscal do estado de Nova Iorque desde o início da Primavera, e temos vindo a fazer pagamentos mensais para reduzir o saldo em dívida desde então. Ao mesmo tempo, a empresa está a cumprir todos os seus actuais pagamentos de impostos sobre vendas em Nova Iorque - e continuará a fazê-lo no futuro".
A acrescentar aos sofrimentos de Sherry-Lehmann estão numerosas queixas em websites de consumidores, incluindo Yelp e o Better Business Bureau, alegando que a firma não conseguiu entregar futuros vinhos pagos antecipadamente.
A Sherry-Lehmann há muito que oferece futuros Bordeaux aos seus clientes a cada primavera. A primeira oferta da loja foi para a clássica vindima de 1959. Os compradores esperam que no momento da entrega do vinho, normalmente dois anos e meio após a compra, os preços futuros pareçam uma pechincha. Sherry-Lehmann orgulhava-se de entregar sempre o vinho como prometido.
Dois processos recentes, apresentados no Supremo Tribunal de Nova Iorque, alegam que a empresa quebrou essa promessa. Numa queixa de 7 de Dezembro, os nova-iorquinos Raymond Fong e Pak H. Chung dizem que, entre 2013 e 2019, compraram 826 garrafas de futuros Bordeaux de primeiro crescimento por mais de $800.000 e nunca receberam a entrega. Na segunda acção no mesmo tribunal, apresentada 12 dias depois, o residente da Florida Zachary Segal alega que entre 2017 e 2019, comprou 120 garrafas de futuros de primeiro crescimento por $184.452. De acordo com ambos os processos, vários pedidos de entrega do vinho foram satisfeitos com "uma ladainha de desculpas". Sherry-Lehmann contra-argumentou que "procurará o despedimento total destas pretensões frívolas".
Uma loja de vinhos Big Apple
O Sherry Wine and Spirits original, tomando o seu nome do edifício da Madison Avenue em que a loja se encontrava pela primeira vez, abriu em 1934. O seu fundador, Jack Aaron, foi um conhecido fornecedor de bebidas espirituosas durante a Proibição. Após a sua revogação, abriu a loja.
O irmão de Jack, Sam, juntou-se ao negócio no ano seguinte. Foi Sam quem desenvolveu o foco da loja no vinho. Após várias mudanças, a loja instalou-se em 679 Madison Avenue em 1948, um local convenientemente situado entre o rico distrito residencial de Upper East Side e o distrito de escritórios de Midtown. O interior da loja, com um belo trabalho em madeira, era modesto mas transbordante de vinho e bebidas espirituosas. Enquanto uma gama de garrafas de topo de gama estava disponível para satisfazer a clientela mais rica da loja, uma ampla selecção de vinhos de pechincha também foi promovida. Havia até um grande cesto de vime amontoado com garrafas de "fim de caixote". "A esperança era", diz um antigo vendedor, "que o estagiário que entrasse por uma garrafa de 5 dólares Beaujolais trocasse um dia quando se tornasse um cirurgião de renome".
Em 2007, o presidente da Sherry-Lehmann Michael Aaron, filho de Jack, aproveitou um forte mercado imobiliário e vendeu o edifício da Madison Avenue ao Vornado Realty Trust. Michael arrendou então a actual localização de três andares na base de um edifício de escritórios de 21 andares na 505 Park Avenue, gastando 4,5 milhões de dólares em construção no espaço, incluindo escritórios no segundo andar e uma área de reuniões.
O piso de vendas é ricamente designado com armários de madeira de cerejeira, prateleiras e arcos. Michael e a sua esposa, Christine, penduraram pessoalmente a curiosidade temática do vinho da velha loja no tecto. O aluguer é alegadamente de $1,6 milhões por ano. "Uma loja de vinhos não é um negócio de grandes margens", disse alguém com conhecimentos sobre a mudança. "Está a trabalhar praticamente nas margens da mercearia".
Em 2008, um ano após a mudança, Michael, o último dos Aarons a liderar Sherry-Lehmann, abandonou o negócio aos 68 anos de idade. Em 2013, Michael Yurch, presidente da empresa, que começou como escriturário em 1985, também se demitiu. Depois foi a vez de dois homens que tinham começado como empregados sazonais na loja no final dos anos 90: Chris Adams, o novo CEO, e Shyda Gilmer, que se tornou COO. O antigo executivo de fundos de cobertura Kris Green, um amigo próximo de Gilmer, tornou-se sócio do negócio nesse mesmo ano. Todos os três homens receberam acções da empresa. Depois de Adams ter feito uma compra em 2019, Gilmer tornou-se Director Executivo.
Gilmer e Green concordaram em discutir as questões da firma com a Wine Spectator, mas a entrevista foi cancelada pouco antes de ser agendada. O representante da imprensa da dupla disse que Gilmer e Green estavam demasiado ocupados durante a "correria de vendas" das férias.
"Algumas pessoas dizem que a verdadeira Sherry-Lehmann morreu em 2007", disse um antigo empregado, pensando na loja da Madison Avenue onde amantes do vinho como Greta Garbo e Harrison Ford uma vez fizeram compras, e onde eminências como o Barão Edmond de Rothschild e Georges Duboeuf apareceram para prestar homenagem. No entanto, Sherry-Lehmann conseguiu a difícil tarefa de ser descontraído e de estar atento, acolhendo tanto os novatos como os veteranos do vinho. "Entra agora e sente-se como se estivesse no Tiffany's ou num museu".
O que correu mal?
O porta-voz de Sherry-Lehmann colocou consistentemente a culpa das recentes lutas da empresa sobre a pandemia. E é verdade que a COVID drenou Midtown de trabalhadores de escritórios. Mas também pressionou os consumidores de vinho a jantar em casa, deixando-os ansiosos por comprar vinhos a retalho que já não consumiam nos restaurantes. Muitas lojas de vinho e bebidas espirituosas prosperaram durante os tempos difíceis. "Os retalhistas disseram-me que Julho e Agosto durante a COVID pareciam a época natalícia", diz um grossista.
Tal como em muitos outros retalhistas de vinho, as vendas da Sherry-Lehmann têm vindo a inclinar-se para as compras online. Questionado sobre como as vendas actuais se desmoronam, o seu porta-voz declarou: "A pandemia acelerou realmente a passagem das vendas de tijolo e argamassa para as vendas em linha. As vendas online, juntamente com as vendas telefónicas, empresariais e de clientes privados, representam actualmente mais de 90% do total de vendas".
Mas boa sorte ao fazer essas encomendas por telefone. Várias chamadas para Sherry-Lehmann em Dezembro ficaram sem resposta durante um tempo de espera de 45 minutos cada. E embora o seu website ofereça uma plenitude de vinhos de topo, não é claro quantos estão realmente em stock. O Mumm rosé que ficou por entregar à KKR, por exemplo, continua a ser oferecido no sítio web da Sherry-Lehmann por $683,40 por caixa.
Quase diariamente, a loja oferece ofertas de vinhos a preços especiais aos clientes na sua lista de correio. Mas será que essas encomendas serão prontamente preenchidas? Uma única garrafa de Billecart-Salmon Brut Rosé, encomendada em finais de Dezembro para entrega em Manhattan, ainda não tinha chegado oito dias mais tarde. Quando o serviço de atendimento ao cliente foi questionado, chegou a notícia de que o vinho não se encontrava em stock.
Sherry-Lehmann uma vez teve cinco camiões de entrega com o seu logótipo a perambular pela cidade e a ir para Hamptons, e até ofereceu a entrega no mesmo dia em Manhattan. Pode ter aproveitado ao máximo o que o seu website chama "entrega sem contacto" durante a pandemia, mas desde então esses camiões foram reposicionados, substituídos agora por serviços de entrega contratados e UPS.
Durante décadas, o principal inventário externo da empresa de cerca de um milhão de garrafas foi armazenado num armazém de 65.000 pés quadrados, com temperatura controlada, na secção de Williamsburg do Brooklyn. Os clientes que tinham comprado vinhos que mereciam ser envelhecidos à empresa podiam armazenar os seus vinhos no armazém por uma taxa modesta. Em 2019, com os valores imobiliários em alta em Williamsburg, Sherry-Lehmann vendeu o seu arrendamento a longo prazo no armazém ao que um antigo empregado chama um "prémio íngreme". A firma alugou então uma instalação mais pequena, anteriormente a Elmhurst Dairy, em Queens. Sherry-Lehmann saiu desse contrato de arrendamento no ano passado. O seu inventário, muito reduzido, está agora na sua maioria armazenado na cave da loja, onde também se encontra o seu centro de chamadas.
Em 2016, a Sherry-Lehmann arrendou brevemente um armazém adicional de 12.000 pés quadrados em Los Angeles. O plano era de abrir uma loja de retalho adjacente no bairro de El Segundo. "No nosso pensamento geral sobre a obtenção de uma vantagem competitiva no mercado, optámos por nos concentrar na força da marca Sherry-Lehmann", disse na altura o antigo presidente da firma, Adams. No entanto, esse projecto nunca arrancou.
De acordo com relatórios do New York Post, os empregados estão a resmungar que Gilmer e Green têm consumido alguns dos melhores inventários da loja em almoços em alguns dos melhores restaurantes de Manhattan e nos seus alugueres de férias. "Normalmente, quando faço negócios com um cliente", disse um grossista de vinho à Wine Spectator, "isso acontece no seu escritório". Com o Shyda, é feito num restaurante por cima de uma garrafa de vinho de 400 dólares".
O almoço favorito de Gilmer foi outrora Le Bilboquet, um bistrô chique a dois quarteirões de Sherry-Lehmann. "Ele trazia o seu próprio vinho e ficava durante horas, sem sequer pagar uma taxa de cortiça", diz uma fonte. "Mas os restaurantes dependem da venda de vinho. Finalmente, a direcção disse a Shyda que ele já não era bem-vindo. ”
Gilmer, cujo escritório fica no segundo andar, está na sua maioria ausente do andar de vendas da sua loja. "É difícil saber quando ele entra e sai", disse um vendedor, "porque ele pode entrar no edifício através do lobby do escritório e depois aceder ao seu escritório através de uma porta privada no segundo andar".
Em justiça para com Gilmer, as tendências contemporâneas de venda já estavam a trabalhar contra Sherry-Lehmann quando ele se tornou CEO. Os sites da Internet desonerados pelo aluguer da Park Avenue oferecem aos clientes em linha preços acentuados e entrega rápida do vinho. A mudança de Sherry-Lehmann em 2007 para Park Avenue, que Michael Aaron acreditava que daria novo prestígio à empresa após décadas de aconchego na Madison Avenue, pode não só ter sido dispendiosa como também não ter sido a localização ideal, uma vez que os hábitos de consumo de álcool mudaram. Mas outras lojas de vinhos conseguiram inovar e atrair novos clientes, armazenando novos vinhos e oferecendo degustações ou mesmo abrindo restaurantes contíguos.
Entretanto, a Sherry-Lehmann pode estar a perder mais clientes do que está a ganhar, e o tempo está a esgotar-se. A situação está a pesar sobre Michael Aaron, agora a viver na Florida. "Há apenas alguns anos, o 21 Club, fundado pelo meu tio e mentor, Charlie Berns, foi encerrado", disse Aaron à Wine Spectator. "Agora a possibilidade de Sherry-Lehmann fechar é para mim de partir o coração". ”
Um ex-sócio, que vigia o estado actual da empresa, adverte: "Pode ter um cavalo muito rápido, mas se o vencer com demasiada força, ele vai cair".
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