Os cientistas que colaboram em todo o mundo desvendaram uma nova e espantosa história de origem das uvas de vinho, empurrando a domesticação da Vitis vinifera, a espécie de uva utilizada para a maioria das vinificações, para mais de 11.000 anos atrás. As descobertas sugerem que os humanos domesticaram as videiras por volta do mesmo período de tempo em que domesticaram as primeiras plantas de cereais.
"A videira foi provavelmente a primeira colheita de fruta domesticada por humanos", disse Wei Chen, biólogo evolutivo da Universidade Agrícola de Yunnan na China e membro da equipa de estudo.
Chen falou por videoconferência, juntamente com o autor principal do estudo, Yang Dong, na conferência da Associação Americana para o Progresso da Ciência em Washington, D.C., na semana passada. Eles apresentavam os resultados do extenso estudo, realizado por 89 investigadores de mais de uma dúzia de países. A equipa sequenciou 3.525 genomas de castas, recolhendo amostras de colecções privadas, institutos de investigação, vinhas e campos na Europa, no Médio Oriente, no Cáucaso e na Ásia. Estudaram tanto a Vitis vinifera como o seu progenitor, o selvagem Vitis sylvestris.
O alvorecer da agricultura
Até agora, as provas arqueológicas sugeriam que os seres humanos tinham domesticado uvas pela primeira vez nas montanhas do Cáucaso - Geórgia moderna, Arménia e Azerbaijão - há cerca de 8.000 anos atrás, e que a viticultura e a vinificação se espalharam a partir daí por todo o mundo.
Mas o registo genético fez recuar a data para 11.000 anos atrás, no início do actual período geológico: o Holoceno. Teorias anteriores da linha do tempo foram determinadas pelo registo arqueológico, em vez de genética evolutiva. Agora podemos situar a viticultura mesmo por volta do advento da agricultura.
A segunda grande notícia é que não houve "um único evento de origem todos aqueles anos atrás, quando os humanos começaram a cultivar vinha". "Há dois eventos de domesticação que ocorreram ao mesmo tempo", disse Dong. Estes dois locais de domesticação foram o sul do Cáucaso e a parte ocidental do Médio Oriente - o Líbano moderno, Israel, Síria e Jordânia. As videiras Vitis sylvestris que foram domesticadas nesses locais, a cerca de 600 milhas de distância, eram duas populações geneticamente distintas da planta selvagem, tendo sido separadas durante o último avanço glacial, permitindo aos investigadores distingui-las entre si.
Embora não saibamos quem eram estes primeiros viticultores, ou como se relacionavam as duas populações de agricultores, os arqueólogos sabem que estas pessoas viajavam, pois as provas mostram o movimento de conchas e obsidiana entre as populações. Será que as ideias também viajavam?
"Não é como se alguém tivesse a ideia de domesticar uvas", disse à Wine Spectator o professor de genética evolutiva Robin Allaby, da Universidade de Warwick, em Inglaterra. "Foi mais a forma como trataram a paisagem que deu origem à domesticação da uva". As práticas nesse sentido poderiam ter sido trocadas, mas não teria sido bem assim: "Ei, temos esta grande novidade chamada uvas". Porque não experimenta isto? ’ "
Allaby advertiu que a domesticação (a mudança biológica na videira) foi um processo que aconteceu ao longo de milhares de anos. "As pessoas têm vindo a interagir com as plantas há muito, muito tempo", disse Allaby. "Podemos ver pelas pressões de selecção que embora há mais de 11.000 anos atrás seja quando os domesticados aparecem e começam a parecer diferentes no registo arqueológico, as pressões de selecção envolvidas têm na realidade de recuar teoricamente bastante tempo antes disso - estamos a falar de milhares e milhares de anos antes".
Começou com caçadores-colectores que procuravam plantas silvestres, depois cuidavam de plantas silvestres para frutos, seguido de um cultivo mais intensivo como a lavoura e a plantação de sementes, até que finalmente cultivavam plantas domesticadas.
As provas arqueobotânicas mostram que as uvas já eram uma das plantas anuais exploradas pelas pessoas que viviam no Levante. Em Ohalo II, um assentamento pré-histórico nas margens do Mar da Galileia datado de 23.000 anos atrás, arqueólogos encontraram os restos de cereais silvestres, tais como o trigo em grão e a cevada, nozes, uvas, figos e outros frutos. Os habitantes tinham uma laje de moagem para fazer farinha, mas não foram encontradas provas de que estivessem a fermentar vinho.
A propagação das vinhas
As duas origens da domesticação da videira têm legados diferentes, que estão presentes na actual cultura do vinho. O Sul do Cáucaso foi o lar de uma das nossas primeiras culturas vitivinícolas, mas as uvas aí cultivadas não se espalharam muito. A cultura da uva espalhou-se do Médio Oriente para a Europa Ocidental. O registo genético mostra que as videiras se deslocaram para leste para a Ásia, em direcção ao Uzbequistão, Irão e China, depois para oeste para a Turquia moderna, Croácia, Itália, Norte de África, Espanha e França.
A domesticação do Médio Oriente estabeleceu quatro grandes cachos de uvas cultivadas na Europa, disse Allaby, que correspondem à propagação da cultura neolítica na Europa. Este foi um período em que, segundo os arqueólogos, a produção avançada de ferramentas e a agricultura se espalharam do Médio Oriente para a Europa. Subsistem dúvidas se as videiras domesticadas viajavam através do comércio ou com pessoas em migração, mas de qualquer forma, coloca a viticultura no fundo da história da cultura humana.
À medida que a vinha se espalhava, elas mudavam, criando hoje a grande diversidade da Vitis vinifera. Em Milão, cientistas italianos forneceram o ADN das vinhas selvagens italianas para o estudo. A análise genética revelou que quando as videiras domesticadas chegaram do Médio Oriente, misturaram-se com castas silvestres locais, ganhando novos atributos. "A Itália possui um grande número de populações de videiras selvagens que podem ter ajudado a moldar as variedades modernas", disse Gabriella De Lorenzis do Departamento de Agricultura e Ciências Ambientais da Universidade de Milão.
Peter Nick, biólogo molecular alemão e chefe de biologia molecular celular no Instituto de Tecnologia de Karlsruhe da Alemanha, falou na conferência sobre como a vinificação moldou a paisagem do sudoeste da Alemanha ao longo dos últimos 2.000 anos. Agora, através de testes genómicos, disse que descobriram que as castas alemãs têm uma ascendência surpreendente.
"Este projecto, que investiga a história genómica da videira, ajudou-nos a compreender como surgiram as castas alemãs e que fluxo genético tem moldado a evolução da uva selvagem europeia", disse Nick. "Aprendemos, por exemplo, que os genes vindos de tão longe como o Azerbaijão entraram na reserva genética das nossas uvas selvagens europeias e das nossas castas, o que foi uma grande surpresa. ”
"Estes genes têm viajado ao longo do que é hoje a Rota da Seda", acrescentou ele. "Portanto, pode-se agora dizer que a Rota da Seda tem sido uma estrada do vinho".
