Quando Chateau Ste. Michelle colocou a sua propriedade emblemática Woodinville no mercado este Verão, a comunidade vitivinícola de Washington ficou intrigada. Pouco tempo depois, Gallo anunciou que estava a fechar a sua sala de provas da Columbia Winery, localizada mesmo em frente a Ste. Michelle. Estas duas adegas foram a pedra angular sobre a qual foi construída a movimentada cena vinícola de Woodinville.
O que estava a acontecer? Woodinville estava em apuros, ou apenas em transição? É uma história complicada. Primeiro, deixem-me preparar a cena. Woodinville fica a nordeste de Seattle, a apenas 30 minutos do centro da cidade. Originalmente uma cidade madeireira, tornou-se uma comunidade agrícola no início do século XX, e depois um subúrbio de Seattle após a Segunda Guerra Mundial.
Não havia adegas ou salas de prova em Woodinville quando Ste. Michelle abriu o seu castelo icónico em 1976. A Columbia seguiu o mesmo caminho mais tarde, abrindo em 1988. A ironia é que também lá não existiam vinhas, e isso continua a ser verdade hoje. A maioria das vinhas estão do outro lado das Cascatas, no vasto Vale de Columbia.
Só no ano 2000 é que Woodinville entrou na sua própria casa. Nesse ano, uma lei estatal mudou, permitindo às adegas abrir salas de prova autónomas. Antes disso, os vinhos tinham de ser produzidos no local antes de as degustações serem permitidas. As salas de prova por satélite proliferaram rapidamente, alimentando-se como peixinhos de Ste. Michelle com mais de 300.000 visitantes por ano.
Hoje em dia, existem cerca de 110 salas de degustação. Que se afunde em ... 110! Mesmo Healdsburg e Napa na Califórnia, conhecida por uma preponderância de salas de prova, não pode "reivindicar que muitos. "Temos 126 marcas de vinho nessas salas de prova", disse Adam Acampora, director executivo da Woodinville Wine Country, um grupo sem fins lucrativos que promove o turismo. Em 20 anos, "passámos de 12 para 126. ”
Quatro distritos formaram-se como bairros vinícolas nos últimos anos. Hollywood foi o distrito original, surgindo em torno de Ste. Michelle e Columbia. Seguiram-se West Valley, Warehouse e Downtown. Estes trilhos de vinho são povoados em grande parte por salas de provas nas lojas, mas há também adegas de pleno direito como a DeLille e a Sparkman, o que transformou a velha cervejaria Red Hook Brewery num destino elegante.
E as coisas estão apenas a começar. As oportunidades abundam e a mudança está a chegar rapidamente em Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 e Mullan Road estão a abrir novas salas de degustação. Vários projectos ambiciosos estão em curso. Os dois maiores são os empreendimentos de utilização mista Harvest e o Garden District. Ambos terão salas de venda a retalho, salas de provas e restaurantes. Cada um terá espaço residencial e Harvest incluirá um hotel de 170 quartos, ambos muito necessários em Woodinville.
No meio de tudo isto, porque é que a Colômbia, e especialmente a Ste. Michelle, partiriam? "Não faz qualquer sentido", disse Acampora. O encerramento da Columbia é mais fácil de compreender. Gallo comprou a adega em 2012, juntamente com a Covey Run. Foi o primeiro empreendimento da empresa em Washington. Nenhuma das duas marcas esteve à altura do seu potencial, e Gallo silenciosamente cessou a produção da Covey Run há alguns anos atrás. A marca Columbia tem uma reputação mais longa e mais rica, mas os vinhos não são produzidos nas instalações de Woodinville. Talvez já não merecesse uma instalação aberta ao público.
Quando se soube no início deste ano que Ste. Michelle colocou a sua propriedade de 109 acres no mercado, também pareceu ser uma medida de redução de custos. Nova Iorque - a empresa de equidade privada Sycamore Partners adquiriu a Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) em 2021 e estava a agitar as coisas. A adega Woodinville produziu todos os vinhos brancos da empresa, mas estava a envelhecer. Após a vindima de 2022, a empresa consolidou toda a sua vinificação nas instalações existentes em Columbia Valley. A empresa fazia 1.600 viagens de carga por ano, para trás e para a frente sobre as enormes Cascades, queimando cerca de 75.000 galões de gasóleo enquanto o fazia.
Isso é razão suficiente, e uma mensagem ecológica, mas o que está realmente a impulsionar a potencial venda é a habitação. Woodinville precisa dela, e 54 dos 109 acres de Ste. Michelle estão zonados para ela, e têm sido desde pelo menos os anos 70. Em última análise, o objectivo é manter o campus de 45 acres, que é o lar do castelo, e vender o resto para desenvolvimento. Ryan Pennington, vice-presidente de comunicações da SMWE, enquadrou-o desta forma: "Como podemos redistribuir esse capital e melhorar a experiência do consumidor". ”
A experiência do consumidor neste caso seria uma experiência de degustação mais expansiva e melhorias no popular local de concertos ao ar livre da adega, apenas como exemplos. Os escritórios corporativos, actualmente dispersos por diferentes locais, poderiam também consolidar-se no castelo e nos antigos espaços de vinificação, que outrora produziam um milhão de caixas de vinho por ano.
“ Estamos empenhados em ter uma presença local, não importa o que aconteça. ", disse Pennington. A comunidade vitivinícola de Woodinville está contente por ouvir isso, mas mesmo sem Ste. Michelle, Woodinville sobreviveria. "Se isto fosse há 15 anos, teria sido difícil", admitiu Acampora.
“ Woodinville cresceu. " disse o viticultor Chris Sparkman, aplicando o seu passado florestal à influência de Ste. Michelle. "Quando um tronco-mãe cai na floresta, todo um novo ecossistema cresce à sua volta. ”
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