Os esforços de combate aos incêndios no Chile continuam, quase três semanas depois de centenas de incêndios terem irrompido em várias províncias do Sul, queimando mais de um milhão de acres, destruindo mais de 2.100 casas e empresas, e matando pelo menos 25 pessoas. De acordo com as autoridades, dezenas de incêndios incontrolados continuam a arder na província de Concepicon e arredores, que fica a 350 milhas a sul de Santiago. A maioria está em chamas nas regiões Ñuble e Bío Bío, dentro do Vale de Itata, lar de algumas das vinhas mais antigas do país. Incêndios adicionais estão a alastrar para norte em partes do Maule e para sul em Araucanía.
"As consequências dos incêndios foram terríveis", disse Eduardo Jordán Villalobos, director técnico de Miguel Torres, à Wine Spectator. "Muitos acres de florestas arderam, e desta vez, ao contrário do incêndio de 2017, vi um maior número de vinhas, casas e até adegas [arder]".
As vinhas actuam frequentemente como tampões contra incêndios, mas estes intensos incêndios têm deixado muitas vinhas com danos significativos. Muitas das uvas previstas para a vindima de 2023 estão quase todas arruinadas pela exposição ao fumo ou danos causados pelo calor.
Villalobos disse que os incêndios atingiram uma das vinhas da propriedade de Torres no Vale de Bío Bío, perto da cidade de Nacimiento. "Temos 10 hectares de vinhedos do País com mais de 150 anos que conseguimos salvar uma parte importante, graças aos muros de fogo que tínhamos feito". Villalobos acrescentou que durante o período de incêndio, várias vinhas com as quais Torres trabalha nos vales afectados tinham sofrido incêndios e danos de fumo intenso. No entanto, apenas um dos seus produtores, Ernestorina Gonzales, sofreu a perda de vinhas.
A época de crescimento 2022 a 2023 no sul do Chile, especialmente a partir de Dezembro, tem sido marcada por intenso calor e ventos rajados que ajudam a faísca e a propagação de fogos florestais. A ausência de chuvas de Verão este ano aumentou o risco de incêndios florestais. Villalobos disse que os totais de precipitação são os mais baixos do sul do Chile nos últimos quatro anos.
Nas colinas da cordilheira da costa chilena, Andrés Sánchez, enólogo das adegas Gillmore e Dakél, teve uma visita de perto à Vinícola Maricerro Dakél's. "Quando vimos a nuvem criada pelo fogo, dedicámo-nos durante dois dias intensos para impedir que o fogo chegasse às vinhas, casa e bodega", disse ele. Dakél é feito em parceria com Don Hartford, de Kendall-Jackson, e Randy Ullom, de Kendall-Jackson. Sánchez e a sua pequena e dedicada equipa conseguiram impedir que o incêndio chegasse a qualquer dos bens da propriedade: "Dormimos nos carros, de modo a não sairmos do local".
Em Guarilihue, Sebastián De Martino de De Martino tem vindo a avaliar os danos causados à sua propriedade vinícola. "Tem sido bastante chocante. Nunca experimentei algo como isto", disse ele. Mas, tal como Sánchez, De Martino considera-se entre os sortudos: "Os solos foram lavrados a cavalo e agiram como rolhas de fogo. Estimamos que 3.000 videiras arderam nas bordas da propriedade. As vinhas, adegas e casas de outros amigos arderam". De Martino observou que embora o risco de incêndio tenha diminuído perto da sua vinha, ainda há um fumo significativo no ar.
Preservar a História
Vinhedos chilenos como Torres', De Martino's e os do Vale de Itata circundante tornaram-se pilares da identidade do país - uma forma de preservar e rejuvenescer vinhas antigas e velhas tradições vinícolas. Em Itata, a viticultura remonta a 1551, quando missionários espanhóis plantaram as primeiras vinhas de Moscatel e País, também conhecidas como Listán Prieto ou Missão. A área é o lar de densas concentrações de vinhas velhas, incluindo Carignan e País, com mais de 100 anos, que são plantadas nas suas próprias raízes. Estas vinhas, ou taça, são frequentemente cultivadas à mão e cultivadas a seco.
Enquanto a produção de vinho do Chile na capital de Santiago e arredores inchou durante os anos 70 e 80, muitas das vinhas de Itata foram despromovidas para utilização em vinho a granel e negligenciadas. Quaisquer novas plantações favoreceram as uvas de vinho fino. Mas uma pequena fracção dos viticultores nunca abandonou as suas valiosas vinhas de herança. Nas últimas duas décadas, tem havido um ressurgimento do interesse por estas vinhas e pelos vinhos aqui produzidos, bem como um esforço sustentado para preservar as suas tradições vitivinícolas.
Para De Martino, Torres e outros, terroir não se trata apenas de agricultura. Não só reanimaram vinhas velhas, como também abraçaram os costumes locais de vinificação. De Martino fermenta naturalmente alguns vinhos em ânfora (viejas tinajas). Esta tradição começou no Chile quando os primeiros vinhedos foram plantados no século XV, utilizando barro indígena. Torres desprende uvas destes vinhedos antigos utilizando uma esteira de bambu chamada zaranda e fermenta em recipientes de madeira abertos feitos de raulí, uma árvore nativa do sul do Chile.
Talvez mais devastador do que a mera destruição de vinhas é a forma como estes incêndios florestais afectaram a subsistência dos habitantes locais. Quanto às adegas, não é claro se algum dos vinhos afectados irá chegar ao mercado.
"Sem dúvida, um ano de grandes desafios para a nossa equipa técnica", disse Villalobos, notando que atravessar os incêndios de 2017 ajudou a preparar a sua equipa para esta colheita, que começou na semana passada. "Outra coisa que vivemos nesta época, e em 2017, é a importância da concepção de plantações florestais que permitam uma maior segurança, o uso de corta-fogos e a reacção anterior das entidades governamentais responsáveis pelo ataque aos incêndios".
A perda da vindima e os danos causados às vinhas e instalações poderiam ser financeiramente catastróficos para as pequenas adegas e produtores, prejudicando-os talvez durante anos. Enfrentam um futuro incerto, mas muitos chilenos estão unidos na ideia de proteger e ajudar os seus vizinhos. O calor extremo e os ventos diminuíram por agora, mas como De Martino observou, ainda há fogos a arder em toda Itata e mais além: "Ainda não acabou. Estamos agora a descobrir formas de ajudar".
Doações locais e angariação de fundos estão em curso. Julio Alonso, director executivo do escritório de Wines of Chile nos EUA, diz que a organização iniciou um esforço GoFundMe para angariar fundos para apoiar as famílias vinícolas em Itata e preservar as vinhas da região.
"Estamos a organizar várias áreas de ajuda", disse Alonso, registando uma colaboração com a Universidade Talca do Chile para fornecer conselhos e recursos para salvar as vinhas impactadas. "Sabemos que as vinhas velhas são o principal activo destes pequenos produtores, por isso estamos a concentrar-nos em ajudar nesse aspecto".
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