Într-o după-amiază însorită din luna decembrie a anului trecut, o femeie de vârstă mijlocie a ieșit furioasă din Sherry-Lehmann, un magazin de 88 de ani, cândva regalitatea magazinelor de vinuri și băuturi spirtoase din Manhattan. "Am cumpărat o sticlă de tequila cadou pentru șeful meu", a spus femeia, în timp ce aștepta să traverseze Park Avenue. "Dar vânzătorul mi-a spus că nu mai există decât o singură sticlă de tequila în stoc și că aceasta costă 4.200 de dolari. Îmi place șeful meu, dar nu atât de mult!".
În interiorul magazinului, o altă femeie stă la tejghea, încruntată. Ea întreabă de ce nu a primit o rambursare de 200 de dolari care trebuia să fie făcută. "Este nevoie de patru până la opt săptămâni pentru ca creditul să fie procesat", spune vânzătorul. El îi oferă femeii valoarea rambursării în vin. Dar oferta este slabă: Rafturile cu eticheta Burgundia roșie, odinioară pline de sticle de la domenii prestigioase, sunt goale. Cu excepția unui rând inferior de vinuri ieftine, același lucru este valabil și pentru rafturile etichetate Burgundia albă. Și selecția de Bordeaux, cândva vastă, a dispărut. Cu toate acestea, o vitrină verticală este complet aprovizionată cu sticle de vin purtând etichete colorate Sherry-Lehmann. Abia când ridici o sticlă îți dai seama că sunt recuzite goale.
Femeia care își cere banii înapoi este convinsă să ia mai multe sticle de un cunoscut Cabernet Sauvignon din Napa Valley. În timp ce ea părăsește magazinul, un bărbat îmbrăcat scump se apropie de tejghea. "Am nevoie de patru sticle de șampanie Krug", spune el.
"Am epuizat complet șampania", spune vânzătorul. O privire de neîncredere traversează fața patronului. Acesta se întoarce pe călcâie și pleacă. După ce a plecat, vânzătorul îi mărturisește: "Anul trecut, aveam nevoie de o jumătate de sticlă de Krug Grande Cuvée pentru mătușa mea; este șampania ei preferată. Dar nu o aveam aici. A trebuit să merg până la un magazin de pe Lexington Avenue ca să o cumpăr. O nebunie!"
Cândva, fără îndoială, regina magazinelor de vinuri de pe cea mai mare piață de vinuri din America, Sherry-Lehmann se confruntă cu o potențială ruină financiară. Mai mulți angrosiști importanți au declarat pentru Wine Spectator că stocul magazinului este scăzut deoarece compania datorează bani mai multor distribuitori, care acum refuză să mai trimită vin la magazin. Autoritatea pentru băuturi alcoolice din statul New York (SLA) a plasat magazinul pe o listă de comercianți cu amănuntul care trebuie să plătească în numerar la livrare către distribuitori din cauza plăților neachitate. Compania datorează impozite restante. Iar mai mulți clienți au intentat procese în care susțin că Sherry-Lehmann nu a livrat vinurile de Bordeaux pe care le-au cumpărat ca futures.
Întrebarea este: cum a ajuns un magazin cu o reputație atât de bună să se scufunde atât de jos? În timp ce pandemia a afectat restaurantele, multe magazine de vinuri au prosperat, deoarece oamenii au băut acasă. A suferit Sherry-Lehmann de o vulnerabilitate deosebită? Sau a fost gestionat foarte prost?
"Dacă îmi ceri vin, mă plătești."
Deficitul de stocuri al Sherry-Lehmann, care afectează toate categoriile de vinuri și băuturi spirtoase, pare să fie rezultatul eșecului său periodic, începând încă din 2018, de a-și plăti distribuitorii cu promptitudine - sau chiar deloc. SLA din New York prevede ca plățile să fie efectuate în termen de 30 de zile de la livrare. Neplata promptă a oricărui furnizor obligă comerciantul cu amănuntul să treacă la plata în numerar la livrare (COD) pentru toți distribuitorii: Plata în numerar trebuie efectuată înainte de a se livra orice vin, până când toate conturile scadente sunt achitate. "Este o premisă destul de simplă", a declarat Victor Schwartz, proprietar al VOS Selections, care a vândut cândva vinuri către Sherry-Lehmann. "Dacă îmi cereți vin, îmi plătiți".
Un alt angrosist a declarat pentru Wine Spectator că i-a vândut vin lui Sherry-Lehmann la sfârșitul anului trecut, dar, după ce mai multe cecuri au fost refuzate, a livrat vinul "numai după ce plata a fost în contul meu bancar timp de două zile. "
"Sherry-Lehmann își îndeplinește la timp toate obligațiile financiare față de vânzători și furnizori, așa cum face compania de peste 88 de ani", a declarat un purtător de cuvânt al firmei pentru Wine Spectator.
Nu este adevărat, potrivit autorității de stat pentru băuturi alcoolice. Purtătorul de cuvânt al SLA, William Crowley, a declarat pentru Wine Spectator că firma "se află pe lista COD și este în întârziere cu plățile către numeroși angrosiști (și asta cel puțin din 5 decembrie). În prezent sunt în urmă cu plata a aproximativ 75 de facturi diferite".
Acesta ar putea fi motivul pentru care Sherry-Lehmann nu primește livrări de la Southern Glazer's și Empire Merchants, cei mai mari distribuitori de șampanie din New York. La începutul lunii decembrie, KKR, o firmă globală de investiții cu sediul în Hudson Yards, a comandat 90 de sticle de șampanie rosé G.H. Mumm de la Sherry-Lehmann. Cu patru zile înainte de Crăciun, KKR a fost informată că comanda nu poate fi onorată. În panică, directorii firmei s-au adresat unui magazin din Hudson Yards. Distribuitorul Mumm's, Southern Glazer's, a livrat cele 90 de sticle de șampanie rosé la acel retailer a doua zi.
Pe lângă problemele de aprovizionare, Sherry-Lehmann se confruntă și cu probleme fiscale. În decembrie, datora 3,2 milioane de dolari autorității fiscale din statul New York pentru impozitele pe vânzări și utilizare. Purtătorul de cuvânt al Sherry-Lehmann declară că societatea "lucrează activ pentru a rezolva problema impozitelor restante, care a început sub conducerea fostului nostru director general în mijlocul pandemiei COVID-19. Comunicăm cu departamentul de taxe al statului N.Y. de la începutul primăverii și, de atunci, efectuăm plăți lunare pentru a reduce soldul restant. În același timp, compania își îndeplinește toate plățile curente ale impozitului pe vânzări din N.Y. - și va continua să facă acest lucru și în continuare."
La necazurile lui Sherry-Lehmann se adaugă numeroasele plângeri de pe site-urile web ale consumatorilor, inclusiv Yelp și Better Business Bureau, care susțin că firma nu a reușit să livreze vinurile viitoare plătite în avans.
Sherry-Lehmann oferă de mult timp clienților săi vinuri Bordeaux futures în fiecare primăvară. Prima ofertă a magazinului a fost pentru clasica recoltă 1959. Cumpărătorii speră că, în momentul în care vinul este livrat, în mod normal la doi ani și jumătate de la cumpărare, prețurile futures vor părea un chilipir. Sherry-Lehmann s-a mândrit cu faptul că a livrat întotdeauna vinul așa cum a promis.
Două procese recente, intentate la Curtea Supremă din New York, susțin că societatea nu și-a respectat această promisiune. Într-o plângere depusă la 7 decembrie, newyorkezii Raymond Fong și Pak H. Chung afirmă că, între 2013 și 2019, au cumpărat 826 de sticle de vinuri futures de Bordeaux de primă recoltă în valoare de peste 800.000 de dolari și nu au primit niciodată livrarea. În cea de-a doua acțiune în aceeași instanță, depusă 12 zile mai târziu, Zachary Segal, rezident în Florida, susține că, între 2017 și 2019, a cumpărat 120 de sticle de vinuri futures de prima recoltă pentru 184.452 de dolari. Potrivit ambelor procese, multiplele cereri de livrare a vinului au fost întâmpinate cu "o litanie de scuze". Sherry-Lehmann replică că va "solicita respingerea completă a acestor pretenții frivole".
Un magazin de vinuri din Big Apple
Originalul Sherry Wine and Spirits, care își ia numele de la clădirea de pe Madison Avenue în care a fost amplasat magazinul, a fost deschis în 1934. Fondatorul său, Jack Aaron, a fost un cunoscut furnizor de băuturi spirtoase în timpul Prohibiției. După abrogare, el a deschis magazinul.
Fratele lui Jack, Sam, s-a alăturat afacerii în anul următor. Sam a fost cel care a pus accentul pe vin în magazin. După mai multe mutări, magazinul s-a stabilit pe Madison Avenue 679 în 1948, o locație situată convenabil între cartierul rezidențial bogat din Upper East Side și cartierul de birouri din Midtown. Interiorul magazinului, care se mândrea cu o frumoasă tâmplărie, era modest, dar debordând de vinuri și băuturi spirtoase. În timp ce o gamă de sticle de top era disponibilă pentru a satisface clientela mai bogată a magazinului, era promovată și o selecție amplă de vinuri la preț avantajos. Exista chiar și un coș mare de răchită, plin cu sticle "la sfârșit de stoc". "Speranța era", spune un fost vânzător, "că stagiarul care venea să cumpere o sticlă de Beaujolais de 5 dolari, într-o bună zi va face un schimb când va ajunge un chirurg renumit."
În 2007, președintele Sherry-Lehmann, Michael Aaron, fiul lui Jack, a profitat de o piață imobiliară puternică și a vândut clădirea de pe Madison Avenue către Vornado Realty Trust. Michael a închiriat apoi actuala locație cu trei niveluri de la baza unei clădiri de birouri cu 21 de etaje de pe 505 Park Avenue, cheltuind 4,5 milioane de dolari pentru a construi spațiul, inclusiv birourile de la etajul al doilea și o zonă de întâlnire.
Etajul de vânzări este bogat amenajat cu dulapuri din lemn de cireș, rafturi și arcuri. Michael și soția sa, Christine, au agățat personal în tavan curiozități cu tematică de vin din vechiul magazin. Se pare că chiria este de 1,6 milioane de dolari pe an. "Un magazin de vinuri nu este o afacere cu marjă mare de profit", a declarat cineva care are cunoștință despre această mutare. "Lucrezi practic pe marjele unei băcănii".
În 2008, la un an după mutare, Michael, ultimul dintre soții Aaron care a condus Sherry-Lehmann, a părăsit afacerea la vârsta de 68 de ani. În 2013, Michael Yurch, președintele companiei, care a început ca funcționar în 1985, s-a retras și el. Apoi a fost rândul a doi bărbați care au început ca angajați sezonieri la magazin la sfârșitul anilor 1990: Chris Adams, noul director general, și Shyda Gilmer, care a devenit director de operațiuni. Fostul director al unui fond de investiții, Kris Green, un prieten apropiat al lui Gilmer, a devenit partener în afacere în același an. Toți cei trei bărbați au primit acțiuni în cadrul companiei. După ce Adams a acceptat un buyout în 2019, Gilmer a devenit CEO.
Gilmer și Green au fost de acord să discute problemele firmei cu Wine Spectator, dar interviul a fost anulat cu puțin timp înainte de a fi programat să aibă loc. Reprezentantul de presă al celor doi a declarat că Gilmer și Green erau prea ocupați în timpul vacanței de vânzări.
"Unii oameni spun că adevăratul Sherry-Lehmann a murit în 2007", a spus un fost angajat, gândindu-se la magazinul de pe Madison Avenue, unde au cumpărat cândva iubitori de vinuri precum Greta Garbo și Harrison Ford și unde eminențe ale lumii vinului precum baronul Edmond de Rothschild și Georges Duboeuf au trecut pe acolo pentru a-și prezenta omagiile. Cu toate acestea, Sherry-Lehmann a reușit sarcina dificilă de a fi atât relaxat, cât și pe fază, întâmpinând atât începătorii, cât și veteranii în materie de vinuri. "Intri acum și te simți de parcă ai fi fie la Tiffany's, fie la muzeu."
Ce a mers prost?
Purtătorul de cuvânt al Sherry-Lehmann a dat vina pe pandemie pentru dificultățile recente ale companiei. Și este adevărat că COVID a golit Midtown de birouri. Dar, de asemenea, i-a împins pe consumatorii de vinuri să ia masa acasă, lăsându-i dornici să cumpere cu amănuntul vinuri pe care nu le mai consumau în restaurante. Multe magazine de vinuri și băuturi spirtoase au prosperat în vremuri grele. "Comercianții cu amănuntul mi-au spus că lunile iulie și august în timpul COVID s-au simțit ca în sezonul de Crăciun", spune un angrosist.
La fel ca în cazul multor alți comercianți cu amănuntul de vinuri, vânzările Sherry-Lehmann au înclinat către achizițiile online. Întrebat cum se împart vânzările actuale, purtătorul său de cuvânt a declarat: "Pandemia a accelerat într-adevăr trecerea de la vânzările de cărămidă și mortar la cele online. Vânzările online, împreună cu vânzările prin telefon, pentru companii și clienți privați, reprezintă în prezent mai mult de 90 la sută din totalul vânzărilor."
Dar mult noroc în plasarea acelor comenzi telefonice. Mai multe apeluri către Sherry-Lehmann în decembrie au rămas fără răspuns, cu un timp de așteptare de 45 de minute fiecare. Și în timp ce site-ul său web oferă o mulțime de vinuri de top, nu este clar câte sunt de fapt în stoc. Acel Mumm rosé care nu a fost livrat la KKR, de exemplu, este încă oferit pe site-ul Sherry-Lehmann la prețul de 683,40 dolari pe cutie.
Aproape zilnic, magazinul oferă oferte de vinuri la prețuri speciale clienților înscriși pe lista sa de corespondență. Dar vor fi aceste comenzi onorate cu promptitudine? O singură sticlă de Billecart-Salmon Brut Rosé, comandată la sfârșitul lunii decembrie pentru a fi livrată în Manhattan, nu a ajuns încă opt zile mai târziu. Când a fost întrebat serviciul clienți, s-a răspuns că vinul nu era în stoc.
Sherry-Lehmann a avut cândva cinci camioane de livrare cu logo-ul său care se plimbau prin oraș și până în Hamptons, oferind chiar și livrare în aceeași zi în Manhattan. Este posibil să fi profitat la maximum de ceea ce site-ul său web numește "livrare fără contact" în timpul pandemiei, dar acele camioane au fost de atunci reținute, fiind înlocuite acum de servicii de livrare contractate și de UPS.
Timp de zeci de ani, inventarul principal al firmei, de aproximativ un milion de sticle, a fost depozitat într-un depozit de 65.000 de metri pătrați, cu temperatură controlată, în secțiunea Williamsburg din Brooklyn. Clienții care achiziționau vinuri cu vechime de la firmă își puteau depozita vinurile în depozit pentru o taxă modică. În 2019, în contextul în care valorile imobiliare au crescut vertiginos în Williamsburg, Sherry-Lehmann a vândut contractul de închiriere pe termen lung al depozitului la ceea ce un fost angajat numește o "primă abruptă". Firma a închiriat apoi o instalație mai mică, fostă Elmhurst Dairy, în Queens. A renunțat la acest contract de închiriere anul trecut. Inventarul său mult redus este acum depozitat în cea mai mare parte în subsolul magazinului, unde se află și centrul său de apeluri.
În 2016, Sherry-Lehmann a închiriat pentru scurt timp un depozit suplimentar de 12.000 de metri pătrați în Los Angeles. Planul era de a deschide un magazin de vânzare cu amănuntul adiacent în cartierul El Segundo. "În gândirea noastră generală cu privire la obținerea unui avantaj competitiv pe piață, am optat să ne concentrăm pe forța brandului Sherry-Lehmann", a declarat la vremea respectivă fostul președinte al firmei, Adams. Cu toate acestea, acel proiect nu a fost niciodată pus în practică.
Potrivit rapoartelor din New York Post, angajații se plâng că Gilmer și Green au consumat unele dintre cele mai bune stocuri ale magazinului la prânzuri la unele dintre cele mai bune restaurante din Manhattan și la casele lor de vacanță. "În mod normal, atunci când fac afaceri cu un client", a declarat un angrosist de vinuri pentru Wine Spectator, "se întâmplă în biroul lor. Cu Shyda, se face într-un restaurant, la o sticlă de vin de 400 de dolari".
Locul preferat al lui Gilmer pentru prânz a fost cândva Le Bilboquet, un bistro elegant aflat la două străzi de Sherry-Lehmann. "Își aducea propriul vin și stătea ore întregi, fără să plătească taxa de plută", spune o sursă. "Dar restaurantele depind de vânzările de vin. În cele din urmă, conducerea i-a spus lui Shyda că nu mai este binevenit. "
Gilmer, al cărui birou se află la etajul al doilea, este în mare parte absent de la etajul de vânzări al magazinului său. "Este greu de știut când vine și când pleacă", a declarat un vânzător, "deoarece poate intra în clădire prin holul biroului și apoi poate avea acces la biroul său printr-o ușă privată de la etajul al doilea."
Ca să fim corecți față de Gilmer, tendințele contemporane de vânzare erau deja în defavoarea lui Sherry-Lehmann atunci când a devenit CEO. Site-urile web, care nu erau împovărate de chiria de pe Park Avenue, ofereau clienților online prețuri avantajoase și o livrare rapidă a vinului. Mutarea Sherry-Lehmann din 2007 pe Park Avenue, despre care Michael Aaron credea că va conferi un nou prestigiu firmei după decenii în care a fost ascunsă pe Madison Avenue, s-ar putea să fi fost nu numai costisitoare, ci nici măcar locația ideală, deoarece obiceiurile de consum s-au schimbat. Dar alte magazine de vinuri au reușit să inoveze și să atragă noi clienți, stocând vinuri noi și oferind degustări sau chiar deschizând restaurante adiacente.
Între timp, este posibil ca Sherry-Lehmann să piardă mai mulți clienți decât să câștige, iar timpul se scurge. Situația îl apasă pe Michael Aaron, care locuiește acum în Florida. "Cu doar câțiva ani în urmă, 21 Club, fondat de unchiul și mentorul meu, Charlie Berns, a fost închis", a declarat Aaron pentru Wine Spectator. " Acum, posibilitatea închiderii Sherry-Lehmann îmi frânge inima. "
Un fost partener, analizând starea actuală a firmei, avertizează: "Poți avea un cal foarte rapid, dar dacă îl bați prea tare, va cădea."
Rămâneți la curent cu poveștile importante despre vinuri prin intermediul alertelor gratuite de știri de ultimă oră de la Wine Spectator.
