Când Chateau Ste. Michelle și-a scos pe piață proprietatea emblematică din Woodinville în această vară, comunitatea viticolă din Washington a fost nedumerită. La scurt timp după aceea, Gallo a anunțat că își închide sala de degustare Columbia Winery, situată chiar peste drum de Ste. Michelle. Aceste două crame au fost piatra de temelie pe care a fost construită scena viticolă plină de viață din Woodinville.
Ce se întâmpla? Woodinville avea probleme, sau era doar în tranziție? Este o poveste complicată. În primul rând, permiteți-mi să stabilesc scena. Woodinville se află la nord-est de Seattle, la doar 30 de minute de centrul orașului. Inițial un oraș de exploatare forestieră, a devenit o comunitate agricolă la începutul secolului al XX-lea, iar apoi o suburbie a orașului Seattle după cel de-al Doilea Război Mondial.
Nu existau crame sau săli de degustare în Woodinville atunci când Ste. Michelle și-a deschis castelul emblematic în 1976. Columbia a urmat mai târziu, deschizând în 1988. Ironia este că nici acolo nu existau podgorii, iar acest lucru rămâne valabil și astăzi. Majoritatea podgoriilor se află de cealaltă parte a Cascadelor, în vasta vale Columbia.
Abia în anul 2000 Woodinville a devenit un oraș de sine stătător. În acel an, o lege de stat s-a schimbat, permițând vinăriilor să deschidă săli de degustare independente. Înainte de aceasta, vinurile trebuiau să fie produse la fața locului înainte ca degustările să fie permise. Camerele de degustare prin satelit au proliferat în curând, hrănindu-se ca niște peștișori din bogăția anuală de peste 300.000 de vizitatori a vinăriei Ste. Michelle.
În prezent, există aproximativ 110 săli de degustare. Lăsați să se înțeleagă asta... 110! Nici măcar Healdsburg și Napa din California, cunoscute pentru numărul mare de săli de degustare, nu pot revendica atât de multe. " Avem 126 de mărci de vinuri în aceste săli de degustare ", a declarat Adam Acampora, director executiv al Woodinville Wine Country, un grup non-profit care promovează turismul. " În 20 de ani, am ajuns de la 12 la 126. "
În ultimii ani, patru districte s-au format ca niște cartiere de vinuri. Hollywood a fost districtul inițial, care a apărut în jurul Ste. Michelle și Columbia. Au urmat West Valley, Warehouse și Downtown. Aceste trasee de vinuri sunt populate în mare parte de săli de degustare din fața magazinelor, dar există și crame cu drepturi depline, cum ar fi DeLille și Sparkman, care a transformat vechea Red Hook Brewery într-o destinație elegantă.
Iar lucrurile sunt abia la început. Oportunitățile abundă și schimbările se produc rapid în Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 și Mullan Road deschid noi săli de degustare. Mai multe proiecte ambițioase sunt în lucru. Cele mai mari două sunt dezvoltările cu utilizare mixtă Harvest și Garden District. Ambele vor avea magazine, săli de degustare și restaurante. Fiecare va avea spații rezidențiale, iar Harvest va include un hotel cu 170 de camere, ambele fiind foarte necesare în Woodinville.
În tot acest context, de ce ar pleca Columbia și mai ales Ste. Michelle? "Nu are niciun sens", a spus Acampora. Închiderea Columbia este cel mai ușor de înțeles. Gallo a cumpărat vinăria în 2012, împreună cu Covey Run. A fost prima întreprindere a companiei în Washington. Niciuna dintre cele două mărci nu s-a ridicat la înălțimea potențialului lor, iar Gallo a încetat discret producția de la Covey Run în urmă cu câțiva ani. Marca Columbia are o reputație mai lungă și mai bogată, dar vinurile nu sunt produse în instalația din Woodinville. Poate că nu mai merita o instalație deschisă publicului.
Când s-a aflat la începutul acestui an că Ste. Michelle și-a scos pe piață proprietatea de 109 acri, a părut a fi, de asemenea, o măsură de reducere a costurilor. Firma de capital privat Sycamore Partners din New York - cu sediul în New York - a cumpărat Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) în 2021 și a agitat lucrurile. Vinăria din Woodinville producea toate vinurile albe ale companiei, dar îmbătrânea. După recolta din 2022, compania și-a consolidat toată producția de vinuri în instalațiile existente în Columbia Valley. Compania făcea 1.600 de curse de marfă pe an, dus-întors peste masivul Cascades, consumând aproximativ 75.000 de galoane de motorină în acest timp.
Acesta este un motiv suficient și un mesaj ecologic, însă ceea ce determină cu adevărat potențialul de vânzare este locuința. Woodinville are nevoie de ele, iar 54 din cele 109 acri ale lui Ste. Michelle sunt zonate pentru așa ceva, cel puțin din anii 1970. În cele din urmă, obiectivul este de a păstra campusul de 45 de acri, care găzduiește castelul, și de a vinde restul pentru dezvoltare. Ryan Pennington, vicepreședintele de comunicare al SMWE, a formulat astfel situația: " Cum putem redistribui acest capital și îmbunătăți experiența consumatorului. "
În acest caz, experiența consumatorului ar fi o experiență de degustare mai amplă și îmbunătățiri ale popularului loc de concerte în aer liber al vinăriei, doar ca exemple. Birourile corporative, care în prezent sunt împrăștiate în diferite locații, ar putea, de asemenea, să se consolideze în chateau și în fostele spații de vinificație, care produceau cândva un milion de cutii de vin pe an.
" Ne-am angajat să fim prezenți la nivel local, indiferent de situație. ", a declarat Pennington. Comunitatea vinicolă din Woodinville se bucură să audă asta, dar chiar și fără Ste. Michelle, Woodinville ar supraviețui. " Dacă acest lucru s-ar fi întâmplat acum 15 ani, ar fi fost dificil ", a recunoscut Acampora.
" Woodinville a crescut. ", a declarat viticultorul Chris Sparkman, aplicând trecutul său în domeniul forestier la influența Ste. Michelle ' s. "Când un buștean mamă cade în pădure, un întreg ecosistem nou crește în jurul lui. "
Urmăriți-l pe Tim Fish pe Instagram, la @timfish_wine, și pe Twitter, la @TimFishWine.
