Thomas Price s-a întors într-un restaurant după opt ani de absență, dar într-un rol nou și interesant. În 2012, Price a devenit cel de-al 190-lea Master Sommelier american, fiind primul american de culoare care a obținut această certificare. A fost punctul culminant al unei perioade uimitoare de 34 de ani în restaurante. Ca tânăr adolescent orfan, Price a căutat siguranță și refugiu în restaurante, avansând de la spălător de vase până la proprietar de restaurant. Pe parcurs, s-a îndrăgostit de vin și și-a propus să obțină una dintre cele mai dificile certificări ale acestuia.
După ce și-a pus insigna de maestru somelier pe rever, Price s-a retras din restaurante pentru a lucra ca director de educație în domeniul vinului la Jackson Family Wines din Sonoma. Dar acum Price a părăsit California pentru Alabama, ocupând postul de Master Sommelier in Residence la 1856 - Culinary Residence. Acest restaurant didactic se află în interiorul noului Tony and Libba Rane Culinary Science Center al Universității Auburn, care găzduiește, de asemenea, Horst Schulze School of Hospitality Management. La Centrul de apreciere a vinului, Price predă HOSP 4600: Aprecierea băuturilor, cu un accent deosebit pe vin.
Price a luat o pauză de la noua sa slujbă pentru a discuta cu Wine Spectator despre călătoria sa și despre noul său capitol.
Wine Spectator: Care a fost primul tău loc de muncă în restaurant? Și cum a intrat vinul în viața dumneavoastră?
În calitate de orfan, viața mea a fost foarte dificilă. Am început ca spălător de vase la 13 ani, la 15 ani nu mai aveam părinți și m-am crescut singur lucrând în restaurante. Am fost întotdeauna binevenit în domeniul ospitalității și am lucrat prin toate posturile din spatele casei. La 18 ani conduceam o bucătărie cu volum mare de muncă. Când am împlinit 21 de ani, m-am mutat în fața casei. În 1983, în timp ce lucram ca barman și ospătar la The Marx Bros Café din Anchorage, am gustat un Porto Graham's Malvedos '76 cu brânză stilton, care a fost momentul meu de "Ah ha!".
Cum ați făcut trecerea de la barman la proprietar de restaurant și apoi la somelier?
A fost la Etta's Seafood a lui Tom Douglas, în Seattle, unde am ajutat pentru prima dată la gestionarea unui program de vinuri. Și odată ce am simțit gustul, am vrut să-mi câștig existența cu vinul - doar cu vinul. "Dar cum să fac asta?"
Prima dată m-am gândit să deschid un magazin de vinuri de cartier. Apoi am văzut un prieten, Shayn Bjornholm, la o degustare de vinuri. Tocmai își trecuse examenul de Maestru somelier. Eu nu știam nimic despre acest examen. Dar m-am gândit: "Vreau să am privirea pe care o are în ochi în acest moment. Tipul ăsta arată de parcă ar fi realizat ceva uimitor".
Mai târziu, când mi-am dat seama că trebuie să fiu în preajma unui program de vinuri de renume, m-am angajat ca ospătar de banchet la Metropolitan Grill. Aici vinurile din lume au venit la ușă, ajutându-mă să mă pregătesc pentru examene. Am trecut nivelul 1 al cursului introductiv în 2004. În timpul unei scurte perioade de timp ca director de vinuri la Ruth's Chris, în 2006, am trecut de Level 2 Certified Course. M-am întors la Met, ca manager, somelier ocazional, și am ajuns să port un smoching! Iar când mentorul meu, David Coyle, a plecat, am devenit director de vinuri. În timp ce lucram în ture de manager, am trecut Level 3 Advanced Course din prima încercare, în 2008, și am lucrat aici până când am trecut Level 4.
Cât de dificil a fost examenul de Master Sommelier de nivel 4?
Nu eram pregătit mental pentru a fi cel mai bun din lume la ceva. A fost terifiant! Nu am trecut în 2009, 2010 și 2011. Nu din lipsă de pregătire, dar în zilele de examen făceam un ou. Când am continuat să nu trec examenul, Shayn a continuat să mă îndrume cu dragoste dură.
Am realizat în sfârșit că nu mi-e frică să fiu atât de bună. În 2012, capul meu avea dreptate. Eram pregătită mental să trec și am făcut-o praf! Acum îi învăț pe elevii mei care se blochează în timpul testelor că trebuie doar să crezi. Nu este vorba de lipsa de inteligență, de capacitate sau de efort. Intră în mentalitate!
Aveți un vin sau o regiune preferată?
Vinul are legătură cu cine ești și cu ce faci. Când mă aflu în Auburn și pregătesc pieptul în curtea din spate, într-o zi de 95 de grade, beau un vin rosé Provence ieftin, cu un cub de gheață în pahar. În calitate de președinte și director executiv al Fundației Somm [o organizație non-profit care sprijină educația somelierilor], mă voi afla în curând în Napa Valley, unde voi bea unele dintre cele mai nebunești vinuri de pe planetă din pivnița sa. Iubesc ambele experiențe. Sunt interschimbabile.
De ce Auburn University? Cum este viața ta profesională aici?
În 2014, în calitate de director al programelor universitare [Court of Master Sommeliers America], am fost foarte dedicat dezvoltării și extinderii acestor programe. Când am început să predau cursul introductiv la Auburn, am intrat imediat în legătură cu Hans van der Reijden și cu Dr. Martin O'Neill. Întorcându-mă să predau în fiecare an și văzând progresele înregistrate, am devenit entuziasmat de această oportunitate.
Toți cei implicați lucrează ore îndelungate. Dar este foarte satisfăcător pentru noi toți să avem studenți în restaurant care învață. Îi învăț pe studenți cum să servească, cum să converseze cu oaspeții și cum să asocieze vinul cu meniurile bucătarului inaugural rezident Tyler Lyne.
Ne ridică pe toți la cer să avem onoarea de a preda arta industriei noastre, dar și de a accelera educația lor în timp real, într-un mod profesional și practic. Majoritatea elevilor de la cursul meu de băuturi nu vor deveni maeștri somelieri sau nu vor face din ospitalitate o carieră, dar unii dintre ei o vor face. Așadar, îi îndrum separat. Îmi doresc ca toți studenții de la băuturi să poată naviga pe lista de vinuri a unui restaurant și să aducă vinuri interesante și relevante acasă la părinții lor de Ziua Recunoștinței. Indiferent de cariera pe care o urmează, sunt mai valoroși dacă înțeleg vinul și mâncarea.
Cum vă simțiți să sărbătoriți aici cea de-a zecea aniversare în calitate de Master Sommelier?
Se simte minunat! Oamenii din Auburn au fost foarte primitori, amabili și sincer generoși. Îmi place la nebunie casa mea și am început să primesc prieteni la mine... Mă simt foarte bine ca acasă în Auburn.
