Bordeaux vaknade upp till en chock förra veckan när en ännu inte identifierad vingårdsägare greps tillsammans med 20 medkonspiratörer i en razzia av franska gendarmer.
Myndigheterna fick för första gången nys om den påstådda brottsligan i september förra året, när de i samband med en icke-relaterad drogutredning hittade utrustning för vinförfalskning, inklusive falska etiketter. En månad senare dök falskt Bordeaux-vin upp i Sarthe-regionen. Gendarmerna kunde koppla dessa ledtrådar till ett klagomål som ägaren till ett slott i Médoc hade lämnat in flera månader tidigare, då han upptäckte att hans vin var förfalskat.
I november var gendarmernas särskilda vinpatrull (även kallad vin-undersökarna?!) på plats. Enligt åklagarmyndigheten fann de bevis för "ett storskaligt bedrägeri som organiserats av ägaren till en vingård i Médoc som också hade status som négociant".
Den rapporterade bluffverksamheten gick ut på att köpa billiga viner från andra regioner i Frankrike och från Spanien och buteljera dem som prestigefyllda Bordeaux-slottviner till misstänkt låga priser. Vinerna buteljerades på natten och levererades på helgerna för att inte dra till sig grannarnas uppmärksamhet.
Enligt polisen har gärningsmännen "utvecklat ett nätverk av officiella och inofficiella distributörer, bestående av företag, pensionärer [och] egenföretagare" över hela Frankrike. Vinerna såldes till stormarknader och utomlands via mellanhänder som ägnar sig åt "olagliga manipulationer".
Utredningen pågår fortfarande, men åklagarmyndigheten uppskattar att bedrägeriet omfattar flera hundra tusen flaskor vin. De olagliga vinsterna ska ha använts för att finansiera en överdådig livsstil, där pengarna tvättades genom renoveringsprojekt som betalades kontant. Över 100 gendarmer i sju regioner i Frankrike deltog i utredningen och gripandet av de misstänkta gärningsmännen.
Slottsägaren och tre medbrottslingar åtalades och släpptes mot borgen på mellan 20 000 och 50 000 euro. De har åtalats för organiserad brottslighet och penningtvätt, bedrägeri med avseende på varor och förfalskning av livsmedel.
