Under nästan ett halvt sekel har Gino Bardone, ägare till familjens klassiska Piemonte-restaurang Del Belbo Da Bardon, sett en av världens stora vinscener förändras.
Restaurangen ligger strax utanför Nizza Monferrato i provinsen Asti och erbjuder en vinlista som idag toppas av legender som Giacomo Conternos Barolo Monfortino Riserva, med årgångar som går tillbaka till 1949. Men ännu viktigare för hans dagliga kunder är att den också innehåller läckra fynd som den lätta, krispiga, lokala röda sorten Grignolino.
" På 1960- och 1970-talen var Grignolino ett vin för signori, de välbeställda", förklarar Bardone, som har arbetat här sedan barnsben. " De började måltiden med Grignolino och avslutade den med ett glas Barolo. "
" Om du dricker Grignolino först", tillägger han och hans ögon lyser upp när han talar, "förbereder det gommen och Barolo exploderar i munnen. "
Då kan du anmäla mig till det programmet!
Grignolino - delikat parfymerad, krispig, relativt låg alkoholhalt och så blek att den bara är halvvägs till röd - föll ur modet i samband med vågen av stora, djärva viner som kom i slutet av 1900-talet. Men nu har den, liksom många andra sorter från Piemonte, gjort comeback under de senaste åren. I Italien har dess rykte fått hjälp av den argentinskfödde påven Franciskus, som har släktrötter i Asti och enligt uppgift gärna dricker ett glas till maten. (I november ägnade italienska tidningar uppmärksamhet åt en piemontesisk lunch med Grignolino som påven åt hemma hos sin kusin).
För min del kom upptäckten dock relativt nyligen, när en rad värmeböljor under sommaren i Italien fick mig att leta efter kalla röda viner som går att kyla ner. Jag har blivit ett fan - och inte bara på sommaren.
På en höstresa i Piemonte stannade jag först på Olim Bauda i Nizza Monferrato, som drivs av den Grignolino-älskande Bertolino-familjen.
" De flesta vill ha mer välkända viner som Barolo, Barbaresco eller Barbera", säger Dino Bertolino, familjens självlärda produktionsledare. " Men vi älskar Grignolino, det är en del av vårt arv. "
År 1961 köpte Dios far Agostino Olim Bauda, som under århundraden hade varit en ädel gård (som under en tid ägdes av 1800-talsstjärnan Giovanni Battista De Negri). Här fortsatte han familjetraditionen med att framställa och buteljera Piemonteviner, bland annat Grignolino.
Den moderna historien om Olim Bauda började dock mer än ett decennium efter Agostinos för tidiga död på 1980-talet.
1998, efter att ha sålt sin skörd i flera år, bestämde sig Agostinos tre barn i 20-årsåldern för att göra ett par hundra lådor Barbera, det vin som gården och regionen är mest kända för.
"Druvorna var vackra för andra året i rad, och tanken var att utnyttja det tillfället för att starta om saker och ting", säger Dino.
År 2002 köpte Dino och syskonen Gianni och Diana en ny vingård för Olim Baudas Barbera d ' Asti Superiore Le Rocchette. I den vingården fanns rader av Grignolino.
Bertolinos studerade, experimenterade och planterade om ett urval av Grignolino-vinrankorna, som till slut fyllde cirka två och en halv hektar. År 2010 vinifierade de druvorna och producerade sina första flaskor, med hjälp av sin mångåriga vän och önolog Giuseppe Caviola.
I århundraden var Grignolino ett eftertraktat vin i området, men det är lätt att förstå hur det har minskat. Vinrankorna kräver de bästa, väl exponerade sluttningarna, men producerar lite frukt, mindre saft och - när andra druvsorter tog fart - relativt liten ekonomisk avkastning. Sorten har fått sitt namn från det faktum att bären är fulla av frön, som är källan till dess tanniner.
" Tanniner från frön är helt annorlunda än tanniner från skalet", förklarar Dino. "När de inte är mogna kan de vara mycket gröna och mycket mer aggressiva. "
Men när den är rätt gjord är Grignolino underbar.
Olim Bauda ' s Grignolino d ' Asti Isolavilla är en enkel, oekad version gjord i rostfria ståltankar, jäst med inhemska jästsvampar och endast lätt filtrerad.
Jag provade flera årgångar som hade färgen av tranbärsjuice, aromer av vita blommor och röda frukter, och strama, behagliga tanniner som rullade ner i mitten av tungan med en lätt sammandragande avslutning. Detta är ett utmärkt matvin.
Olim Baudas 700 lådor Grignolino per år är en del av en blygsam Grignolino-våg som inkluderar stjärnproducenter från Asti-området, såsom Braida di Giacomo Bologna och Luca Ferraris, tillsammans med Cavallotto från Barolo-området (vars version med liten produktion är märkt Langhe Grign).
" Några av de första kunderna som ville ha vår Grignolino var i Amerika och Japan", säger Gianni Bertolino, Olim Baudas försäljningschef. " Nu är den på väg tillbaka, med efterfrågan på lättare viner. Det är sommeliererna som ber om att få sätta upp den på sina listor. "
Grignolino är fantastisk för mig av två skäl. För det första är det bara ytterligare ett bevis på den galna mångfalden i Piemonte. Ju mer vinproducenter och forskare gräver i de gamla vingårdarna, desto mer verkar de hitta. Regionen fortsätter att ge. För det andra är Grignolino en särskilt fascinerande druva. När du blundar kan du undra: "Vad dricker jag? En röd? En vit? Eller något annat? "
Alltför ofta har jag sett italienska producenter reagera på den stora ökningen av bleka roséer i provencalstil genom att lägga till rosa kopior i sina sortiment. Detta är inte särskilt logiskt för mig, eftersom Italien har verkliga alternativ att erbjuda i sina inhemska, ljusare röda viner. Jag tänker på mer än ett halvt dussin sådana typer av vin som har historia och karaktär och som ger en intressant dimension till en måltid. Grignolino är inte minst en av dem.
