En solig eftermiddag i december förra året gick en medelålders kvinna ilsket ut från den 88-åriga Sherry-Lehmann, som en gång var kunglig bland Manhattans vin- och spritbutiker. "Jag köpte en tequila till min chef", sa kvinnan medan hon väntade på att få korsa Park Avenue. "Men försäljaren säger att det bara finns en flaska tequila i lager och att den kostar 4 200 dollar. Jag gillar min chef, men inte så mycket!"
I butiken står en annan kvinna vid disken och rynkar pannan. Hon frågar varför hon inte har fått en försenad återbetalning på 200 dollar. "Det tar fyra till åtta veckor innan krediten behandlas", säger försäljaren. Han erbjuder kvinnan värdet av hennes återbetalning i vin. Men det är inte mycket att hämta: Hyllorna med röd bourgogne, som en gång i tiden var fyllda med flaskor från prestigefyllda domäner, är tomma. Med undantag för en nedersta rad med billiga viner gäller samma sak för hyllorna med vit Bourgogne. Och Bordeaux-utbudet, som en gång var stort, är borta. En vertikal låda är dock helt fylld med vinflaskor med färgglada Sherry-Lehmann-etiketter. Det är först när man tar upp en flaska som man inser att det är tomma rekvisita.
Kvinnan som begär återbetalning övertalas att ta med sig flera flaskor av en välkänd Cabernet Sauvignon från Napa Valley. När hon lämnar butiken går en dyrt klädd man fram till disken. "Jag behöver fyra flaskor Krug Champagne", säger han.
"Vi har helt slut på champagne", säger försäljaren. En misstroende blick går över patronens ansikte. Han vänder sig om på hälarna och går därifrån. När han har gått berättar försäljaren: "Förra året behövde jag en halvflaska Krug Grande Cuvée till min moster, det är hennes favoritchampagne. Men vi hade den inte här. Jag var tvungen att gå upp till en butik på Lexington Avenue för att köpa den. Galet!"
Sherry-Lehmann, som en gång var drottningen av vinbutiker på USA:s största vinmarknad, står inför en potentiell ekonomisk ruin. Flera ledande grossister säger till Wine Spectator att lagret i butiken är lågt eftersom företaget är skyldigt pengar till flera distributörer, som nu vägrar att skicka mer vin till butiken. New York State Liquor Authority (SLA) har placerat butiken på en lista över återförsäljare som måste betala kontant vid leverans till distributörerna på grund av försenade betalningar. Företaget är skyldigt efterskatt. Flera kunder har lämnat in stämningar där de hävdar att Sherry-Lehmann inte levererade Bordeaux-viner som de köpt som terminskontrakt.
Frågan är: Hur kunde en butik med ett så gott rykte sjunka så lågt? Pandemin skadade restaurangerna, men många vinbutiker blomstrade när folk drack hemma. Var Sherry-Lehmann särskilt sårbar? Eller har den varit sorgligt misskött?
"Du ber mig om vin, du betalar mig."
Sherry-Lehmanns lagerbrist, som omfattar alla kategorier av vin och spritdrycker, tycks vara resultatet av att företaget regelbundet, redan 2018, misslyckats med att betala sina distributörer i tid - om ens överhuvudtaget. Enligt New Yorks SLA ska betalningar ske inom 30 dagar efter leverans. Om en leverantör inte betalas omgående måste återförsäljaren övergå till kontant betalning vid leverans (COD) till alla distributörer: Kontant betalning måste ske innan vin levereras tills alla förfallna räkningar är avklarade. "Det är en ganska enkel utgångspunkt", säger Victor Schwartz, ägare till VOS Selections, som en gång sålde vin till Sherry-Lehmann. "Du ber mig om vin, du betalar mig."
En annan grossist berättade för Wine Spectator att han sålde vin till Sherry-Lehmann i slutet av förra året, men att han efter flera checkar som inte gick att betala inte ville leverera vinet "förrän betalningen fanns på mitt bankkonto i två dagar". "
"Sherry-Lehmann uppfyller alla ekonomiska förpliktelser gentemot säljare och leverantörer i tid, vilket företaget har gjort i över 88 år", säger en talesman för företaget till Wine Spectator.
Det stämmer inte, enligt den statliga spritmyndigheten. SLA:s talesman William Crowley berättade för Wine Spectator att företaget står "på COD-listan och har betalningsanmärkningar från flera grossister (och har gjort det sedan åtminstone den 5 december). De ligger för närvarande efter med betalningen av cirka 75 olika fakturor."
Det kan vara anledningen till att Sherry-Lehmann inte får några leveranser från Southern Glazer's och Empire Merchants, New Yorks största champagneförmedlare. I början av december beställde KKR, ett globalt investeringsföretag med säte i Hudson Yards, 90 flaskor G.H. Mumm roséchampagne från Sherry-Lehmann. Fyra dagar före jul informerades KKR om att beställningen inte kunde fullföljas. I panik vände sig företagets chefer till en butik i Hudson Yards. Mumms distributör, Southern Glazer's, levererade de 90 flaskorna roséchampagne till detaljisten nästa dag.
Förutom leveransproblem har Sherry-Lehmann också skatteproblem. I december var företaget skyldigt 3,2 miljoner dollar i försäljnings- och användningsskatt till skattemyndigheten i delstaten New York. Sherry-Lehmanns talesman säger att företaget "arbetar aktivt för att lösa problemet med efterskatt, som började under vår tidigare VD mitt under COVID-19-pandemin. Vi har kommunicerat med den statliga skattemyndigheten i New York sedan början av våren och har sedan dess gjort månatliga betalningar för att minska det utestående beloppet. Samtidigt uppfyller företaget alla sina nuvarande betalningar av försäljningsskatt i New York - och kommer att fortsätta att göra det framöver."
Sherry-Lehmann har dessutom fått många klagomål på konsumentwebbplatser, bland annat Yelp och Better Business Bureau, där det hävdas att företaget inte har levererat vin som betalats i förväg.
Sherry-Lehmann har länge erbjudit Bordeaux-futures till sina kunder varje vår. Butikens första erbjudande gällde den klassiska årgången 1959. Köparna hoppas att när vinet levereras, normalt två och ett halvt år efter köpet, ska terminspriserna se ut som ett fynd. Sherry-Lehmann var stolt över att alltid leverera vinet som utlovat.
I två nya stämningar som nyligen lämnats in till New Yorks högsta domstol hävdas att företaget har brutit detta löfte. I ett klagomål från den 7 december hävdar New York-borna Raymond Fong och Pak H. Chung att de mellan 2013 och 2019 köpte 826 flaskor med förstagradsprodukter från Bordeaux för mer än 800 000 US-dollar, men att de aldrig fick någon leverans. I den andra stämningen i samma domstol, som lämnades in 12 dagar senare, hävdar Zachary Segal, som är bosatt i Florida, att han mellan 2017 och 2019 köpte 120 flaskor förstagradsfutures för 184 452 US-dollar. Enligt båda stämningarna möttes flera förfrågningar om leverans av vinet med "en litania av ursäkter". Sherry-Lehmann svarar att man kommer att "försöka få dessa oseriösa påståenden helt avvisade".
En vinbutik i Big Apple
Den ursprungliga Sherry Wine and Spirits öppnade 1934 och fick sitt namn från den byggnad på Madison Avenue där butiken först låg. Dess grundare, Jack Aaron, var en välkänd leverantör av spritdrycker under förbudstiden. Efter upphävandet öppnade han butiken.
Jacks bror Sam anslöt sig till företaget året därpå. Det var Sam som utvecklade butikens inriktning på vin. Efter flera flyttar bosatte sig butiken 1948 på 679 Madison Avenue, ett läge som var bekvämt beläget mellan Upper East Sides rika bostadsområde och Midtowns kontorsområde. Butikens interiör, med vackra träarbeten, var blygsam men ändå överfylld med vin och spritdrycker. Samtidigt som en rad flaskor i toppklass fanns tillgängliga för att tillfredsställa butikens rikare klientel, fanns det också ett stort urval av billiga viner. Det fanns till och med en stor korg med flaskor som var slut i behållarna. "Förhoppningen var", säger en tidigare försäljare, "att praktikanten som kom in för att köpa en flaska Beaujolais för 5 dollar en dag skulle byta upp sig när han eller hon blev en berömd kirurg."
År 2007 drog Sherry-Lehmanns ordförande Michael Aaron, Jacks son, nytta av den starka fastighetsmarknaden och sålde Madison Avenue-byggnaden till Vornado Realty Trust. Michael hyrde sedan den nuvarande platsen i tre våningar i botten av en 21-våningars kontorsbyggnad på 505 Park Avenue och spenderade 4,5 miljoner dollar på att bygga ut lokalerna, inklusive kontor på andra våningen och ett mötesrum.
Försäljningsgolvet är rikt inrett med skåp, hyllor och valv i körsbärsträ. Michael och hans fru Christine har personligen hängde upp kuriosa med vinmotiv från den gamla butiken i taket. Hyran uppges vara 1,6 miljoner dollar per år. "En vinbutik är inte en verksamhet med hög marginal", säger en person med kännedom om flytten. "Du arbetar praktiskt taget med livsmedelsbutikernas marginaler."
2008, ett år efter flytten, lämnade Michael, den siste av Aarons att leda Sherry-Lehmann, företaget vid 68 års ålder. År 2013 avgick även Michael Yurch, företagets ordförande, som började som kontorist 1985. Sedan var det två män som började som säsongsanställda i butiken i slutet av 1990-talet som fick ta över: Chris Adams, den nya vd:n, och Shyda Gilmer, som blev COO. Den tidigare hedgefondchefen Kris Green, en nära vän till Gilmer, blev delägare i företaget samma år. Alla tre männen fick aktier i företaget. Efter att Adams tog emot ett utköp 2019 blev Gilmer vd.
Gilmer och Green gick med på att diskutera företagets problem med Wine Spectator, men intervjun ställdes in strax innan den skulle äga rum. Parets pressrepresentant sade att Gilmer och Green var för upptagna under julhandelns rusning.
"Vissa säger att den riktiga Sherry-Lehmann dog 2007", säger en före detta anställd och tänker tillbaka på den butik på Madison Avenue där vinälskare som Greta Garbo och Harrison Ford en gång handlade och där vinvärldens höjdare som Baron Edmond de Rothschild och Georges Duboeuf kom förbi för att visa sin respekt. Sherry-Lehmann lyckades ändå med den svåra uppgiften att vara både avslappnad och på tårna, och att välkomna både nybörjare och veteraner inom vinbranschen. "När man kommer in nu känns det som om man är på Tiffany's eller på ett museum."
Vad var det som gick fel?
Sherry-Lehmanns talesman har konsekvent lagt skulden för företagets senaste problem på pandemin. Och det är sant att COVID tömde Midtown på kontorsarbetare. Men den fick också vinkonsumenterna att äta hemma, vilket gjorde att de var ivriga att köpa viner i detaljhandeln som de inte längre konsumerade på restaurang. Många vin- och spritbutiker blomstrade under de svåra tiderna. "Återförsäljare berättade för mig att juli och augusti under COVID kändes som julsäsong", säger en grossist.
I likhet med många andra vinhandlare har Sherry-Lehmanns försäljning övergått till onlineköp. På frågan om hur den nuvarande försäljningen fördelar sig svarade företagets talesman: "Pandemin påskyndade verkligen övergången från murverk till onlineförsäljning. Försäljningen på nätet, tillsammans med telefonförsäljning, företagsförsäljning och försäljning till privatkunder, står för närvarande för mer än 90 procent av den totala försäljningen."
Men lycka till med telefonbeställningarna. Flera samtal till Sherry-Lehmann i december blev obesvarade med en väntetid på 45 minuter vardera. Och även om webbplatsen erbjuder en mängd toppviner är det oklart hur många som faktiskt finns i lager. Den Mumm rosé som inte levererades till KKR, till exempel, erbjuds fortfarande på Sherry-Lehmanns webbplats för 683,40 dollar per låda.
Nästan dagligen erbjuder butiken specialerbjudanden på vin till kunder på sin e-postlista. Men kommer dessa beställningar att bli snabbt utförda? En enda flaska Billecart-Salmon Brut Rosé, som beställdes i slutet av december för leverans på Manhattan, hade ännu inte anlänt åtta dagar senare. När kundtjänsten tillfrågades fick man veta att vinet inte fanns i lager.
Sherry-Lehmann hade en gång i tiden fem leveransbilar med företagets logotyp som åkte runt i staden och ut till Hamptons, och erbjöd till och med leverans samma dag på Manhattan. Företaget kan ha utnyttjat det som på sin webbplats kallas "kontaktlösa leveranser" under pandemin, men dessa lastbilar har sedan dess återtagits och ersatts av kontrakterade leveranstjänster och UPS.
I årtionden har företagets primära lager av cirka en miljon flaskor förvarats i ett 65 000 kvadratmeter stort, temperaturkontrollerat lager i Williamsburg i Brooklyn. Kunder som hade köpt viner med hög ålder från företaget kunde lagra sina viner i lagret mot en blygsam avgift. År 2019, när fastighetsvärdena steg kraftigt i Williamsburg, sålde Sherry-Lehmann sitt långsiktiga hyresavtal för lagret till vad en tidigare anställd kallar en "kraftig premie". Företaget hyrde sedan en mindre anläggning, tidigare Elmhurst Dairy, i Queens. Det hyrde ut det hyresavtalet förra året. Dess kraftigt reducerade lager förvaras nu mestadels i källaren i butiken, där även callcentret är beläget.
År 2016 hyrde Sherry-Lehmann kortvarigt ytterligare ett lager på 12 000 kvadratmeter i Los Angeles. Planen var att öppna en intilliggande butik i stadsdelen El Segundo. "I vårt övergripande resonemang om att få en konkurrensfördel på marknaden valde vi att fokusera på styrkan i varumärket Sherry-Lehmann", sade företagets tidigare vd, Adams, vid den tidpunkten. Det projektet kom dock aldrig igång.
Enligt uppgifter i New York Post klagar de anställda på att Gilmer och Green har ätit en del av butikens bästa varor vid luncher på några av Manhattans bästa restauranger och i sina semesterbostäder. "Normalt sett, när jag gör affärer med en kund", säger en vinhandlare till Wine Spectator, "sker det på deras kontor. Med Shyda sker det på en restaurang över en flaska vin för 400 dollar."
Gilmers favoritlunchställe var en gång Le Bilboquet, en chic bistro två kvarter från Sherry-Lehmann. " Han tog med sig sitt eget vin och stannade i timmar utan att ens betala en korkavgift ", säger en källa. "Men restauranger är beroende av vinförsäljningen. Till slut sa ledningen till Shyda att han inte längre var välkommen. "
Gilmer, vars kontor ligger på andra våningen, är oftast frånvarande från butikens försäljningsgolv. "Det är svårt att veta när han kommer och går", säger en försäljare, "eftersom han kan komma in i byggnaden genom kontorslobbyn och sedan gå in på sitt kontor genom en privat dörr på andra våningen."
För att vara rättvis mot Gilmer måste man säga att de aktuella försäljningstrenderna redan var emot Sherry-Lehmann när han blev VD. Webbplatser som inte är belastade av Park Avenue-hyror erbjuder onlinekunder skarpa priser och snabb leverans av vin. Sherry-Lehmanns flytt till Park Avenue 2007, som Michael Aaron trodde skulle ge företaget ny prestige efter att i årtionden ha legat undangömt på Madison Avenue, kan ha varit inte bara kostsam utan också inte ens den idealiska platsen eftersom dryckesvanorna förändrades. Men andra vinbutiker har lyckats förnya sig och locka till sig nya kunder, genom att lagerhålla nya viner och erbjuda provningar eller till och med öppna intilliggande restauranger.
Samtidigt kan Sherry-Lehmann förlora fler kunder än man vinner, och tiden är knapp. Situationen tynger Michael Aaron, som nu bor i Florida. "För bara några år sedan stängdes 21 Club, som grundades av min farbror och mentor Charlie Berns," säger Aaron till Wine Spectator. "Nu är möjligheten att Sherry-Lehmann ska stänga hjärtskärande för mig. "
En före detta delägare, som granskar företagets nuvarande situation, varnar: "Du kan ha en riktigt snabb häst, men om du slår den för hårt kommer den att falla omkull."
Håll dig uppdaterad om viktiga vinhistorier med Wine Spectators kostnadsfria Breaking News Alerts.
