När Chateau Ste. Michelle lade ut sitt flaggskepp i Woodinville på marknaden i somras blev vinfolket i Washington förvånat. Kort därefter meddelade Gallo att man skulle stänga sitt provningsrum Columbia Winery, som ligger mittemot Ste. Michelle. Dessa två vingårdar var den hörnsten på vilken den livliga Woodinville-vinscenen byggdes.
Vad var det som hände? Hade Woodinville problem eller var det bara en övergångsfas? Det är en komplicerad historia. Låt mig först sätta in scenen. Woodinville ligger nordost om Seattle, bara 30 minuter från centrum. Det var ursprungligen en stad för skogsbrukare, men blev ett jordbrukssamhälle i början av 1900-talet och sedan en förort till Seattle efter andra världskriget.
Det fanns inga vingårdar eller provningsrum i Woodinville när Ste. Michelle öppnade sitt ikoniska slott 1976. Columbia följde efter senare och öppnade 1988. Det ironiska är att det inte heller fanns några vingårdar där, och det gäller fortfarande idag. De flesta vingårdar finns på andra sidan Cascades, i den vidsträckta Columbia Valley.
Det var inte förrän år 2000 som Woodinville kom till sin rätt. Det året ändrades en statlig lag som gjorde det möjligt för vingårdar att öppna fristående provningsrum. Innan dess var man tvungen att producera vin på plats innan provsmakningar var tillåtna. Satellitprovningslokaler spreds snart och livnärde sig som små fiskar på Ste. Michelles årliga skörd av över 300 000 besökare.
I dag finns det cirka 110 provningslokaler. Låt det sjunka in ... 110! Till och med Healdsburg och Napa i Kalifornien, som är kända för att ha många provningslokaler, kan inte påstå att de är så många. "Vi har 126 vinmärken i dessa provningsrum, säger Adam Acampora, verkställande direktör för Woodinville Wine Country, en ideell grupp som främjar turism. "På 20 år har vi gått från 12 till 126. "
Fyra distrikt har bildats som vinområden under de senaste åren. Hollywood var det ursprungliga distriktet, som växte upp runt Ste. Michelle och Columbia. West Valley, Warehouse och Downtown följde efter. Dessa vinstråk befolkas till stor del av provningslokaler med skyltfönster, men det finns också fullfjädrade vingårdar som DeLille och Sparkman, som förvandlade det gamla Red Hook-bryggeriet till ett elegant resmål.
Och det har bara börjat. Möjligheterna är många och förändringarna i Woodinville kommer snabbt. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 och Mullan Road öppnar nya provningsrum. Flera ambitiösa projekt är på gång. De två största är de blandade byggnaderna Harvest och Garden District. Båda kommer att ha butiker, provningsrum och restauranger. Båda kommer att ha bostäder och Harvest kommer att innehålla ett hotell med 170 rum, som båda är välbehövliga i Woodinville.
Varför skulle Columbia, och särskilt Ste. Michelle, lämna oss mitt i allt detta? "Det är inte logiskt", sade Acampora. Det är lättast att förstå varför Columbia stängde. Gallo köpte vingården 2012, tillsammans med Covey Run. Det var företagets första satsning i Washington. Inget av varumärkena levde upp till sin potential, och Gallo upphörde i tysthet med produktionen av Covey Run för några år sedan. Varumärket Columbia har ett längre och rikare rykte, men vinerna tillverkas inte på anläggningen i Woodinville. Kanske förtjänade det inte längre en anläggning som är öppen för allmänheten.
När det tidigare i år kom ut att Ste. Michelle lade ut sin 109 hektar stora fastighet på marknaden verkade det också vara en besparingsåtgärd. Det New York-baserade riskkapitalbolaget Sycamore Partners köpte Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) år 2021 och rörde om. Vingården i Woodinville producerade alla företagets vita viner, men den höll på att åldras. Efter skörden 2022 konsoliderade företaget all sin vintillverkning till befintliga anläggningar i Columbia Valley. Företaget gjorde 1 600 fraktresor per år, fram och tillbaka över de massiva Cascades, och förbrukade ungefär 75 000 gallon diesel under tiden.
Det är skäl nog och ett miljövänligt budskap, men det som verkligen driver den potentiella försäljningen är bostäder. Woodinville behöver bostäder, och 54 av Ste Michelles 109 hektar är avsedda för detta, och har varit det åtminstone sedan 1970-talet. I slutändan är målet att behålla det 45 hektar stora campuset, där slottet ligger, och sälja resten för utveckling. Ryan Pennington, SMWE:s vice ordförande för kommunikation, formulerade det så här: "Hur kan vi omfördela detta kapital och förbättra konsumentupplevelsen? "
Konsumentupplevelsen skulle i detta fall vara en mer omfattande provningsupplevelse och förbättringar av vingårdens populära konsertplats utomhus, bara som exempel. Företagskontoren, som för närvarande är utspridda på olika platser, skulle också kunna samlas i slottet och de tidigare vintillverkningslokalerna, som en gång i tiden producerade en miljon lådor vin per år.
" Vi är fast beslutna att vara närvarande lokalt, oavsett vad som händer. " säger Pennington. Woodinvilles vinfolk är glada att höra det, men även utan Ste. Michelle skulle Woodinville överleva. "Om det här hade varit för 15 år sedan hade det varit svårt, medgav Acampora.
" Woodinville har vuxit upp. ", säger vinproducenten Chris Sparkman, som använder sin skogliga bakgrund till Ste. Michelles inflytande. " När en moderstock faller i skogen växer ett helt nytt ekosystem upp runt den. "
Följ Tim Fish på Instagram på @timfish_wine och på Twitter på @TimFishWine.
