Giuseppe Benanti, en föregångare till återfödelsen av Siciliens numera blomstrande vinscen på Etna, dog den 1 februari. Han var 78 år gammal.
"Pippo Benanti var en karismatisk, visionär och ambitiös vinodlare", säger Alberto Aiello Graci, ägare och vinmakare av Graci winery. "Han hjälpte till att staka ut en strålande väg för Etnas viner, han trodde på deras värde från början och investerade med allvar och passion för att placera dem bland de stora områdena i världen. Vi kommer alla att minnas honom med stor respekt." På sätt och vis följde Graci och många andra vinmakare på Etnas sluttningar idag i Benantis fotspår.
Innan Benanti började göra vin var han en framgångsrik chef inom läkemedelsindustrin. Som ordförande för SIFI, ett sicilianskt företag som grundades av hans far, bidrog han till att stärka företaget med sitt engagemang och sin progressiva politik. Benantis framåtanda sträckte sig även till Etna, där han såg potentialen i områdets enkla bordsviner, även om de flesta versioner vid den tiden endast producerades för hemkonsumtion.
"I slutet av 1980-talet ringde han mig och sa att han ville följa med mig till Etna för att se om det fanns någon möjlighet att köpa mark", minns Francesco Tornatore, ägare av vingården F. Tornatore i Castiglione di Sicilia och delägare i ett gemensamt projekt på Etna, Carranco, tillsammans med Piemontes Giacomo Borgogno & Figli, som ägs av Oscar Farinetti från Eataly. "Året därpå köpte han en bit mark som gränsar till gruvan, i Pietramarina-distriktet."
1988 grundade Benanti en vingård vid namn Tenuta di Castiglione i Castiglione di Sicilia, på norra sidan av Etna, där hans farfars farfar föddes. Han utsåg en ung Salvo Foti till vinmakare för sitt nya projekt och tog hjälp av konsulterande önologer från Piemonte och akademiker från Bourgogne och Piemonte. På 1990-talet expanderade han genom ett partnerskap med vinodlare i Santa Maria di Licodia, på sydvästra sidan av Etna, och han bidrog till att skapa ett namn för Etna genom att upprätta en vinväg för besökare, La Strada dei Vini dell'Etna. Han bytte namn på vingården till Benanti på 1990-talet och flyttade till Viagrande, dess nuvarande plats, på bergets sydöstra sida.
"[Benanti] sågs i början av oss infödda som lite visionär", säger Tornatore. "[Men den visionen] förverkligades inom några decennier, då hans viner från Etna [blev] berömda och uppskattade i Italien och i hela världen."
Benantis viner var de enda vinerna från Etna som Wine Spectator recenserade i början av 2000-talet. I slutändan skulle vingården bli hyllad för sina röda blandningar och särskilt för sin vita Pietramarina. Denna buteljering, som görs från 90-åriga Carricante-vinstockar som planterats på cirka 3 100 meters höjd över havet i staden Milo, banade väg för det stora intresset för vita Etna-viner under det senaste decenniet och framhävde dessa viners åldringsbarhet.
År 2012 lämnade Benanti över driften av familjeföretaget till sina tvillingsöner Antonio och Salvino. Men han var fortfarande en regelbunden gäst på vingården och vid provningar och evenemang, fram till helt nyligen. I dag producerar Benanti 14 000 lådor vin per år från 60 hektar egendomsägda vinstockar och långtidskontrakt. I oktober förra året inledde Benantis söner ett nytt kapitel i vingårdens historia genom att sälja 40 procent av aktierna till Renzo Rosso, grundare och chef för klädmärket Diesel.
"Giuseppe Benanti var verkligen en pionjär som tidigt började tro på skönheten och potentialen hos vinerna från Etna och som reste runt i världen för att förmedla dessa värden", säger Alessio Planeta, vars familjeföretag gör avtappningar från sex egendomar spridda över hela Sicilien.
"Giuseppe var en modig och kompromisslös man", tillade Tornatore. "Han fokuserade på Etnas kvalitet, typicitet och unika karaktär. Han [hjälpte] alla andra, [de som] sålde druvor eller bulkvin för marknaderna i Veneto och Piemonte i många år, att hitta modet att investera och börja buteljera [sitt eget vin]."
Benanti efterlämnar sin fru Carmen, sina söner Antonio och Salvino samt sina barnbarn.
Håll dig uppdaterad om viktiga vinhistorier med Wine Spectators kostnadsfria Breaking News Alerts.
