Roberto Di Meo driver inte en typisk vingård som bara tillverkar, tappar på flaska och säljer vin. Hans tillvägagångssätt för vinframställning i de lugna syditalienska kullarna i Kampaniens Irpinia-region, 40 mil öster om Neapel, verkar ibland vara som en pysslare eller en antikvarie.
Di Meo arbetar i lilla Salza Irpina (800 invånare) med lokala sorter, särskilt den vita Fiano, och han gör saker som ingen annan gör med lagring för att hitta dolda smaker och nyanser.
"Det är vackert att se vad som händer med tiden", säger han med ett brett leende.
I år släppte Di Meo - en 56-åring med vitt skägg - 2013 års årgång av sin Fiano di Avellino Alessandra från en enda vinodling, som lagrats länge på jästfällningen i ståltankar. För bara två år sedan släppte han 2003 års årgång av sin likadana men ännu längre lagrade Erminia Di Meo Fiano di Avellino.
Hans outgivna pärlor går ännu längre tillbaka i tiden. Årgången 1993 av Erminia Di Meo Fiano ligger fortfarande i källaren i hans familjs jaktstuga från 1700-talet som förvandlats till ett lantställe. Di Meo hävdar att den inte har nått sin potential!
" Det är inte läge att släppa den ännu", säger han med ett skratt. "Det var ett vackert år. "
Di Meo, son till en adlig lantbrukarfamilj, är nog en excentrisk person, men han är också en fanatiker för kvalitet - och en glad sådan.
Under en tur i regionen på sensommaren lyssnade jag på Di Meo och smakade hans gyllene Fianos bland antikviteter och oljemålningar medan lätt jazz spelades i bakgrunden.
Di Meo producerar två andra Fiano di Avellinos från de 50 tunnland som finns på egendomen: en Fiano på instegsnivå, som släpps inom ett eller två år efter skörd, och Colle di Cerri från en enda vinodling, som jäses och lagras på ekfat från Bourgogne.
Med hjälp av vingårdar som han arrenderar och förvaltar i Irpinia gör han också röda viner av Aglianico och vita viner av Falanghina och Greco di Tufo, vilket ger en produktion på 50 000 lådor per år. Han lagrar Greco under lång tid också (hans Greco di Tufo Vittoria Riserva från 2008 släpptes tidigare i år) och han är en utmärkt vinmakare. (Hans Greco di Tufo G från 2016 fick 90 poäng och 27 dollar, vilket gav honom en plats på Wine Spectator ' s Top 100 Wines of 2017).
Den största delen av hans hjärta tillhör dock Fiano.
" Jag älskar Fiano", säger Di Meo under en promenad genom vingårdsparceller med ler- och kalksten som ligger på en sydvänd sluttning, på höjder upp till 1 800 fot. "Det är definitivt ett av de mest storslagna vinerna i världen med tanke på dess förmåga att hålla länge, komplexitet och kombinationer över ett stort spektrum. "
Som jag skrev tidigare i år är Fiano en druvsort som förändras med terroiret och avslöjar dramatiska lager med tiden, inklusive mineral, Riesling-liknande bensin, rökig gunflint och rostade nötter.
Enligt vad jag smakade på Di Meo kan Fiano efter nästan två decennier också utvecklas till en lätt oxiderad version av det som italienarna kallar vino di meditazione (ett meditationsvin). Efter nästan 30 år (den 1993 Erminia Di Meo som han serverade från en plastflaska) rullar Fiano på tungan med en finish som fino Sherry.
Att släppa ut äldre italienska vita viner är en radikal idé - särskilt för italienarna. Att göra det i södra Italien, där vita viner vanligtvis dricks unga och färska under året, är nästan kätteri.
" Fram till för några år sedan var det omöjligt att sälja gamla årgångar av vitt vin", säger Di Meo. "Det här projektet skulle hjälpa konsumenterna att förstå att vinerna härifrån börjar utvecklas efter ett eller två år. "
" COVID påskyndade denna medvetenhet", tillägger han. "Att vara hemma och ha mer tid att äta och dricka innebar att genomsnittskonsumenten kunde ägna mer tid åt att fördjupa sina [vin]kunskaper. "
Di Meos resa i vinbranschen började som ung i Avellino: "Redan när jag var liten hade jag en passion för vin", säger han.
Redan som tonåring började han plantera och återplantera familjens vingårdar i Salza Irpina. I början av 1980-talet beslutade han och hans syskon - brodern Generoso, som är läkare, och systern Erminia (som dog 2012) - att starta ett eget vinföretag.
Di Meo studerade enologi och vid 20 års ålder ledde han sin första lilla kommersiella skörd av Fiano. "När vi började fanns det fem producenter i Irpinia", säger han. "Nu finns det mer än 300. "
Irpinia, som en gång dominerades av den historiska Mastroberardino-vinfabriken, har blivit ett område med många små och medelstora producenter av kvalitetsviner. Området erbjuder ett brett utbud av jordmåner och druvsorter och en relativt sval växtsäsong som sällan saknar vatten.
Under min senaste rundtur i området besökte jag också producenter som har uppstått under de senaste årtiondena, till exempel familjen Bassos Villa Raiano, som producerar tre Fianos på en enda vingård, och Donnachiara, som drivs av den karismatiska Ilaria Petitto tillsammans med enologen Riccardo Cotarella, som hamnade på Wine Spectators topp 100-lista 2017 för sin Aglianico Irpinia 2015 (90, 18 dollar).
Men redan från början har Di Meo utmärkt sig från sina kollegor med sina egna djärva och distinkta metoder. För alla sina Fianos har han använt sig av en viss grad av maceration på druvans tjocka skal och har jäst i små partier, både med inhemska och utvalda jästsorter. Hans kännetecken har varit att lagra på jästfällningen under allt längre perioder.
Och han har inte stannat vid vin. Förutom att arbeta med ett norditalienska destilleri för att göra en serie grappa och brandy började Di Meo på 1990-talet att producera ett par likörer efter sina mormors familjerecept. År 2021, efter att ha valt ut blommor, örter och rötter från Irpinia och citroner från Amalfikusten, producerade han sin egen version av London Dry Gin.
" Jag gillar att alltid experimentera", säger han. "Det är en vacker sak. Man är aldrig monoton. "
Tack vare vinmakare som Di Meo är inte heller vi det.
