Chiles brandbekämpning fortsätter, nästan tre veckor efter att hundratals bränder bröt ut i flera provinser i söder och brände mer än en miljon hektar, förstörde mer än 2 100 hem och företag och dödade minst 25 personer. Enligt tjänstemännen brinner fortfarande dussintals okontrollerade bränder i och runt provinsen Concepicon, som ligger 350 mil söder om Santiago. De flesta brinner i regionerna Ñuble och Bío Bío i Itata-dalen, där några av landets äldsta vingårdar finns. Ytterligare bränder sprider sig norrut till delar av Maule och söderut till Araucanía.
"Konsekvenserna av bränderna har varit fruktansvärda", säger Eduardo Jordán Villalobos, teknisk direktör för Miguel Torres, till Wine Spectator. "Många hektar skog har brunnit, och den här gången har jag, till skillnad från branden 2017, sett ett större antal vingårdar, hus och till och med vinkällare [brinna]."
Vinodlingar fungerar ofta som buffertar mot bränder, men dessa intensiva bränder har lämnat många vinstockar med betydande skador. Många av de druvor som är planerade för årgången 2023 är nästan helt förstörda av rök- och värmeskador.
Villalobos sade att bränderna nådde en av Torres vingårdar i Bío Bío Valley, nära staden Nacimiento. "Vi har 10 hektar País-viner som är över 150 år gamla som vi lyckades rädda en viktig del av, tack vare de brandväggar som vi hade byggt." Villalobos tillade att under brandperioden hade flera vingårdar som Torres arbetar med i de drabbade dalarna drabbats av brand- och intensiva rökskador. Ändå var det bara en av dess odlare, Ernestorina Gonzales, som drabbades av förlust av vinstockar.
Odlingssäsongen 2022-2023 i södra Chile, särskilt från december och framåt, har präglats av intensiv värme och kraftiga vindar som bidrar till att starta och sprida skogsbränder. Avsaknaden av sommarregn i år har ökat risken för skogsbränder. Villalobos sade att regnmängderna är de lägsta som södra Chile har sett under de senaste fyra åren.
I kullarna i den chilenska kustskedjan hade Andrés Sánchez, vinmakare för både Gillmore och Dakél, en nära händelse på Dakéls Maricerro Vineyard. "När vi såg det moln som branden skapade, ägnade vi oss under två intensiva dagar åt att förhindra att branden nådde vingårdarna, huset och bodega", säger han. Dakél tillverkas i samarbete med Kendall-Jacksons Don Hartford och Randy Ullom. Sánchez och hans lilla, hängivna team lyckades förhindra att branden nådde någon av egendomens tillgångar: "Vi sov i bilarna för att inte lämna platsen".
I Guarilihue har Sebastián De Martino från De Martino utvärderat skadorna på sin vingård. "Det har varit ganska chockerande. Jag har aldrig varit med om något liknande", säger han. Men precis som Sánchez anser De Martino att han tillhörde de lyckligt lottade: "Jordarna var hästplöjda och fungerade som brandstoppare. Vi uppskattar att 3 000 vinstockar brann i utkanten av fastigheten. Andra vänners vingårdar, vingårdar och hus brann." De Martino påpekade att även om brandrisken har minskat i närheten av hans vingård finns det fortfarande mycket rök i luften.
Bevara historien
Chilenska vingårdar som Torres, De Martino och de i den omgivande Itata-dalen har blivit pelare i landets identitet - ett sätt att bevara och förnya gamla vinstockar och gamla vinframställningstraditioner. I Itata går vinodlingen tillbaka till 1551, då spanska missionärer planterade de första vinstockarna av Moscatel och País, även kända som Listán Prieto eller Mission. I området finns en tät koncentration av gamla vinstockar, bland annat över 100 år gamla Carignan- och País-stockar som är planterade på sina egna rötter. Dessa vingårdar som är huvudtränade, eller goblet-vinodlingar, sköts ofta för hand och är torrodlade.
Medan Chiles vinproduktion i och runt huvudstaden Santiago växte under 1970- och 80-talen, blev många av Itatas vingårdar nedprioriterade för att användas till bulkvin och förbises. Alla nyplanteringar gynnade druvor för fint vin. Men en liten del av vinodlarna övergav aldrig sina värdefulla vinstockar. Under de senaste två decennierna har intresset för dessa vingårdar och de viner som framställs här återuppstått, liksom en ihärdig ansträngning för att bevara vinframställningstraditionerna.
För De Martino, Torres och andra handlar terroir inte bara om jordbruk. De har inte bara återupplivat gamla vingårdar utan också anammat lokala vinframställningsmetoder. De Martino jäser vissa viner på naturlig väg i amforor (viejas tinajas). Denna tradition började i Chile när de första vingårdarna planterades på 1400-talet, med hjälp av inhemsk lera. Torres avskiljer druvorna från dessa gamla vingårdar med hjälp av en bambumatta som kallas zaranda och jäser i öppna träbehållare av raulí, ett träd som är inhemskt i södra Chile.
Kanske ännu mer förödande än den rena förstörelsen av vingårdar är hur dessa bränder har påverkat lokalbefolkningens försörjning. När det gäller vingårdarna är det oklart om något av de drabbade vinerna kommer att nå marknaden.
"Utan tvekan ett år med stora utmaningar för vårt tekniska team", säger Villalobos, som konstaterar att 2017 års bränder hjälpte hans team att förbereda sig för denna skörd, som inleddes förra veckan. "En annan sak som vi upplevde den här säsongen, och 2017, är vikten av att utforma skogsplanteringar som möjliggör större säkerhet, användningen av brandgator och den tidigare reaktionen från de statliga enheter som ansvarar för att angripa bränderna."
Förlusten av årgången och skadorna på vingårdar och anläggningar kan bli en ekonomisk katastrof för små vingårdar och odlare och kanske handikappa dem i flera år. De står inför en osäker framtid, men många chilenare är eniga om att skydda och hjälpa sina grannar. Den extrema värmen och vindarna har avtagit för tillfället, men som De Martino påpekade brinner det fortfarande bränder i Itata och andra områden: "Det är inte över än. Vi försöker nu hitta sätt att hjälpa till."
Lokala donationer och insamlingar är på gång. Julio Alonso, verkställande direktör för Wines of Chiles USA-kontor, säger att organisationen har startat en GoFundMe-insamling för att samla in pengar för att stödja vinproducerande familjer i Itata och bevara regionens vinstockar.
"Vi organiserar olika typer av hjälp", säger Alonso och nämner ett samarbete med Chiles Talca-universitet för att ge råd och resurser för att rädda de drabbade vingårdarna. "Vi vet att gamla vinstockar är den viktigaste tillgången för dessa små producenter, så vi fokuserar på att hjälpa till med den aspekten."
Håll dig uppdaterad om viktiga vinhistorier med Wine Spectators kostnadsfria Breaking News Alerts.
