Christian Moueix är den typ av man som kan statistiken över årliga regnmängder utantill. "I Bordeaux är genomsnittet 38 tum, med mycket mindre variation än i Napa", berättar han. "De senaste 25 åren i Napa har varierat från 8 till 63 tum." Det är viktigt för vinodlare - och inte bara för Moueix, vars Napa Valley-egendom Napanook Vineyard på 134 hektar är torrodlad - att hålla koll på regn eftersom tidig nederbörd kan bädda för en utmärkt årgång. Samtidigt kan för mycket regn få negativa konsekvenser. "Årgångar med mycket regn, över 50 tum, var 2011, 2017 och 2019", säger Moueix. "Vad betyder det? Vegetationen är så stark att även om vi når full mognad finns det fortfarande en viss örtkaraktär."
Kaliforniens tre veckor av stormar har gett enorma mängder regn över delstaten. Även om vädret ledde till minst 22 dödsfall och mängder av urspolade vägar, slamströmmar och översvämmade bostadsområden, kunde många jordbrukare inte annat än välkomna det blöta vädret efter att i åratal ha haft ont om vattenresurser. Många områden har redan uppnått sin genomsnittliga nederbörd för hela året. Som ett resultat av detta har grundvattenmagasin fyllts på och reservoarerna är fulla.
Enligt California Department of Water Resources har snötäcket i Sierra Nevada för närvarande mer än dubbelt så mycket vatten som under ett genomsnittligt år. Smältningen från snötäcket står för ungefär 30 procent av statens vattenförsörjning varje år.
Den serie atmosfäriska floder som förde varm fukt från Stilla havet till västkusten skiftade med varje storm, vilket gjorde att nästan alla delar av delstaten någon gång drabbades av kraftiga regn. De flesta delar av Napa och Sonoma fick mer än 25 tum regn. I Paso Robles beräknades regnmängden ligga runt 20 tum. Men nederbörden varierade också inom varje appellation - den västra delen av Sonomas Russian River Valley brukar få mer regn än Alexander Valley, och så var fallet under dessa stormar.
Säsongens regn har lett till att stora delar av delstaten inte längre är i riskzonen för allvarlig torka, men som helhet är Kalifornien fortfarande måttligt eller onormalt torrt. "Vi tar emot allt regn vi kan få", säger Hanzells vd och chef för vinframställning Jason Jardine. "En regnig dag är aldrig en besviken dag!"
Att utnyttja regnet
Naturligtvis måste regnet falla vid rätt tidpunkt för vinproducenterna. Vintermånaderna är den bästa tiden för regn i vingården. Vinrankorna är vilande fram till knoppbrytningen. Tack vare Moder Natur kan man fylla upp reservoarer och dammar och vinodlarna kan använda vattnet när de vill för frostskydd eller bevattning under hela säsongen. Å andra sidan kan för mycket regn, i sällsynta fall där vingårdarna översvämmas under längre perioder, leda till att vinrankorna blir vattensjuka och att syre inte når rötterna, vilket hindrar vinrankorna från att samla in vatten och näringsämnen.
Hur vinproducenterna använder regnet beror mycket på deras specifika tillvägagångssätt i vingårdarna. På Hanzell i Sonoma odlar Jardine biodynamiskt, och tidiga regn i oktober och november hjälpte till att etablera täckgrödor, som nu blomstrar tack vare regnet i december och januari. Fukt aktiverar också mikroorganismer som hjälper till att bryta ner organiskt material och frigöra mineraler för vinrankorna.
Erosion är ett stort bekymmer för Jardine på grund av Hanzells sluttande vingårdar. Erosion kan skölja bort viktiga mineraler och näringsämnen. Många odlare bekämpar problemet med höbalar, men täckgrödor, gräs och örter som planteras mellan raderna, kan också förhindra att jorden sköljs bort. De hjälper också vinodlarna att kontrollera fuktnivåerna året runt.
Jardine använder sig av täckgrödor och en strategi utan jordbearbetning för att skapa ett svampskikt som suger upp regnet. Senare under säsongen krymper han täckgrödor för att undvika att störa matjorden. Detta lager fungerar sedan som en buffert mot solen och bidrar till att hålla kvar fukten i jorden under längre perioder. Detta håller också marktemperaturerna svalare, vilket, beroende på de efterföljande väderförhållandena, kan leda till att knopparna slår ut senare än vanligt, vilket i bästa fall minskar risken för frostskador.
"Det är fördelaktigt att få fukt runt rötterna, på ett djup som många vinrankor inte har sett på länge", säger Jardine. Han påpekade dock att denna strategi inte passar alla. "Jordbruk bör handla om att anpassa sig till lokala förhållanden och terroir snarare än att vara dogmatisk."
En påfyllning och rengöring
I Napa är Moueix torrodlade Napanook-vinstockar beroende av grundvatten och undervattenskällor för att få vatten. Som ett resultat av detta har vinrankorna blivit bättre på självreglering med åren, anpassat sig till säsongsförhållanden och nått djupare för att hämta vatten vissa år, och därmed blivit mer motståndskraftiga mot torka.
Översvämningar är en annan utmaning. Moueix och vinmakaren Tod Mostero minskar överflödigt grundvatten genom underjordiska dräneringar. "Vi vill att mättnaden [i marken] ska sjunka, så att vinrankorna inte simmar och måste gå djupare för att hitta vatten", förklarar Mostero och påpekar att när vingårdarna bevattnar, korrigerar de för naturliga förhållanden. "Torr odling gör att vinrankorna kan anpassa sig naturligt och spara i de fall då det inte finns lika mycket vatten."
I söder gläds odlarna i Santa Barbara County, som vanligtvis inte får lika mycket regn som norra Kalifornien. "Vi lever i en slags fest- eller svältcykel", säger Brandon Sparks-Gillis, medgrundare och vinmakare av Dragonette. "Efter fem år av torka har länet nu 112 procent av det normala. Så att ligga betydligt före i utvecklingen är pengar i banken."
Ett av regionens största problem, som torkan har förvärrat, är natriumnivåerna i marken. Regionens närhet till Stilla havet och de luftiga förhållandena för med sig salt luft från kusten, som byggs upp i marken och orsakar natriumförgiftning som kan leda till dålig tillväxt av trädkronorna och minskad avkastning med tiden. Sparks-Gillis sade att dessa kraftiga regn har renat jordarna.
Han skämtade om att jordbrukarna är nervösa över allting och att de kommer att sova lugnare när de vet att det finns vattenreserver i år. Men det är förstås fortfarande många månader kvar, och både Jardine och Moueix var snabba att påpeka att regn i otid på våren kan påverka blomningen och fruktsättningen eller ge oönskad vegetativ tillväxt. "För oss var regnet mycket välkommet", sade Moueix. "Genomsnittligt regn på ranchen under de senaste 25 åren är 30,7 tum per säsong. I dagsläget ligger vi på 31,4 tum. Vi önskar att få mer, så länge det faller tidigt på säsongen."
Men Mostero ändrade Moueix tankar: "Om det inte regnar igen kommer våren att vara torr. Spelet har bara börjat."
