När jag körde uppför de branta norditalienska vingårdshöjderna för att träffa tre systrar i familjen Tessari hade jag en brännande fråga om deras egendom i Suavia: Hur gör de det?
I Wine Spectators Top 100 Wines of 2022 var Suavia den enda vingården från Veneto, Italiens största vinproducerande region sett till volym. Det var tredje gången som Suavia fanns med på listan och den andra gången för sin basvin Soave Classico, vars årgång 2020 fick 90 poäng med en prislapp på 18 dollar, vilket gör den till det bästa fyndet från Italien på 2022 års lista.
Systrarnas imponerande 22-åriga meritlista omfattar 37 viner som fått 90 poäng eller mer i Wine Spectators blindprovningar, och jag ville ta reda på deras hemlighet.
När jag anlände till byn Fittà, där systrarna växte upp och nu arbetar, slogs jag av den avskilda stillhet som råder på platsen, där invånarantalet ligger strax över 100 personer.
Det finns ingen bar där man kan ta en espresso och en tidning på morgonen. Det finns ingen affär av något slag för den delen, bara en fantastisk utsikt. I söder finns Soave slott och den vidsträckta Po-slätten som sträcker sig fram till horisonten, och i norr finns de snöklädda Dolomitalpernas utlöpare.
Här, bredvid ett blygsamt familjehus som byggdes av deras farfars farfar på 1800-talet, ligger den moderna Suavia-vingården som byggdes av systrarnas föräldrar, Giovanni och Rosetta. De tre syskonen har nu utvecklat egendomen till en ledande egendom för vitt vin.
Efter en dag med familjen Tessaris kom jag fram till att deras framgång inte beror på någon hemlighet, utan bara på fantastiska gamla vingårdar tillsammans med intelligens, studier och några mycket bra långsiktiga beslut.
Deras tillvägagångssätt för att göra vin är så enkelt som det bara går. De arbetar med fantastiska vulkaniska terroirs i Fittà, odlar sina vingårdar ekologiskt och odlar Soave's två viktigaste lokala druvsorter: Garganega och Trebbiano di Soave. Av dessa druvor producerar de vita druvor av en enda sort, som jäses och mognar i rostfria ståltankar innan de tappas på flaska.
" Vi gör inga blandningar", förklarar Meri, den äldsta av de tre. " För oss är det viktigt att känna till sorten i dess renhet, i vulkanisk jord. "
År 2001 tog Meri och Valentina, som då var i 20-årsåldern, över Suavia, som deras föräldrar hade startat 1982. (De två tidigare Tessari-generationerna hade sålt sina druvor eller viner till stora producenter, bland annat till kooperativet Cantina di Soave). Den äldsta systern, Arianna, hade lämnat Soave för att tillsammans med sin man grunda Masari, en vingård i nordöstra Valle d ' Agno. Den yngsta systern, Alessandra, skulle inte ansluta sig till verksamheten förrän efter ytterligare ett decennium.
Systrarna var unga och nyss utflugna från universitetet, där Meri hade studerat italiensk litteratur och Valentina enologi, och de ställde grundläggande frågor. Varför blandades Soave-viner vanligtvis från högproduktiv Garganega med senare mognande, sura Trebbiano di Soave? Kunde deras Trebbiano di Soave stå på egen hand?
" Vi frågade om det var nödvändigt att blanda de två, inte bara för att våra morföräldrar gjorde det, säger Meri och kliver in i en lerig pickup innan vi beger oss ut till vingårdarna. "Ingen hade någonsin gjort en vetenskaplig studie och vi ville gå djupare. "
Systrarna rekryterade universitetet i Milano och den ledande forskaren Attilio Scienza, som berättade att före andra världskriget var Trebbiano di Soave den viktigaste komponenten i lokala viner. Sedan kom traktorerna som mekaniserade vinodlingen på Soave-slätten.
" [Trebbiano di Soave] ansågs en gång i tiden vara mer ädel, men den övergavs eftersom den var mindre produktiv", säger Meri.
Trebbiano di Soave har visat sig vara genetiskt identisk med sorten Verdicchio från regionen Marche, men den har fått ett dåligt rykte i Soave. Druvan har felaktigt förväxlats med andra druvsorter som bara delar namnet Trebbiano, och enligt reglerna för appellationen får den inte utgöra mer än 30 procent av en blandning av druvor i Soave.
Scienzas forskargrupp identifierade sju kvalitetsbiotyper av Trebbiano di Soave från Suavias gamla vinstockar, som de använde för att föröka och återplantera en varm, sydvänd vingård som kallas Massifitti.
Med 2008 års årgång lanserade de sin Trebbiano Veronese Massifitti med en enda vinodling, jäst med inhemska jästsvampar. Det är ett ljust, komplext och fint doftande vin som med tiden avslöjar tertiära aromer, bland annat en Riesling-liknande bensinnot. (2018 års Massifitti fick 91 poäng och kostar 30 dollar.)
Under årens lopp har systrarna mer än tredubblat sina vingårdar, från cirka 20 hektar till mer än 66 hektar - allt inom Fittàs gränser. Detta har de gjort genom att fördubbla sitt engagemang för högkvalitativa terroirs i bergssluttningar. När många av deras grannar bestämde sig för att sluta med jordbruket eller övergav Fittà för den lättare odlingsbara dalbottnen, 1 000 fot nedanför, köpte systrarna upp dessa gamla vingårdar.
Ett annat viktigt beslut fattades efter den förödande värmeböljan 2003. Under åren som följde borrade man två brunnar - så djupa som 1 000 fot - för att hitta vatten som samlades i leran under den vulkaniska berggrunden och sanden. Detta visade sig vara ytterligare ett drag som gynnade det långsiktiga spelet. Genom att installera bevattning fick de en fördel under de allt hetare somrarna och kunde förhindra att värmestress förlamade deras vinstockar.
" När det handlar om ditt liv och din framtid gör du den investeringen ", säger Meri.
Hon stannar lastbilen längs en vindpinad, nordvästvänd vingårdssluttning som kallas Monte Carbonare. Tjugo tunnland med pergola-trädda Garganega-vinstockar, som i genomsnitt är 70 år gamla, kramar om sluttningen med svart basaltjord. Systrarna började med en bråkdel av denna plats - deras kallaste vingård - och köpte med tiden upp hela platsen. Den levererar frukt till vingårdens Soave Classico från Carbonare UGA (en officiellt utsedd underzon), en tappning som först gjordes av systrarnas föräldrar. (Monte Carbonare 2019 fick 90 poäng och kostar 30 dollar.)
" För oss är den här platsen fascinerande", säger Meri. "Fruktens kvalitet är annorlunda, något mer än på våra andra platser. "
På vingården provar systrarna och jag flera årgångar av Monte Carbonara från 30 år tillbaka i tiden. Alla kännetecknas av en karakteristisk blandning av mynta och örttoner.
Idag producerar Suavia cirka 16 000 lådor per år. Förutom den torra Soaves gör systrarna även en Recioto di Soave som kallas Acinatium, från traditionellt torkade druvor, och en sent skördad Garganega som kallas Le Rive; den sistnämnda kommer från en enda vingård och är deras enda vin som lagrats på träfat. För inhemsk distribution producerar de också en metodo classico sparkler utan dosering från Trebbiano di Soave som heter Opera Semplice.
På senare år, när de har flyttat alla sina buteljer till skruvkapslar, har de lanserat ett nytt projekt som visar mångfalden av deras vulkaniska terroirs. I september, med början i årgång 2020, planerar de sin första lansering av tre småproducerade Garganegas från tre UGA:er - Castellaro, Tremenalto och Fittà - som vanligtvis har använts i deras Soave Classico.
" Varje enskild mikrozon har sina särskilda egenskaper", säger Valentina, som är vinmakare men delar besluten om vinframställning med sina systrar. Projektet, tillägger hon, "ger mening åt varför vi är här och har arbetat i dessa kullar i alla dessa år. "
