Thomas Price är tillbaka på en restaurang efter åtta år, men i en ny spännande roll. År 2012 blev Price den 190:e amerikanska Master Sommelier och den första svarta amerikanen som fick denna certifiering. Det var kulmen på ett fantastiskt 34 år inom restaurangbranschen. Som ung, föräldralös tonåring sökte Price trygghet och skydd på restauranger och arbetade sig upp från diskare till restaurangägare. På vägen dit blev han förälskad i vin och siktade på en av dess svåraste certifieringar.
Efter att ha satt Master Sommelier-nålen på sin rockärla lämnade Price restaurangerna för att arbeta som chef för vinutbildning på Jackson Family Wines i Sonoma. Men nu har Price lämnat Kalifornien för Alabama och har tagit en tjänst som Master Sommelier in Residence på 1856 - Culinary Residence. Denna undervisningsrestaurang ligger i Auburn Universitys nya Tony and Libba Rane Culinary Science Center, som också inrymmer Horst Schulze School of Hospitality Management. På Wine Appreciation Center undervisar Price i HOSP 4600: Beverage Appreciation, med stort fokus på vin.
Price tog en paus från sitt nya jobb för att prata med Wine Spectator om sin resa och sitt nya kapitel.
Wine Spectator: Vad var ditt första restaurangjobb? Och hur kom vinet in i ditt liv?
Som föräldralös har mitt liv varit super duper utmanande. Jag började som diskare vid 13 års ålder, hade inga föräldrar vid 15 års ålder och uppfostrade mig själv genom att arbeta på restauranger. Jag var alltid välkommen i gästfriheten och arbetade mig igenom alla positioner på baksidan av huset. Vid 18 års ålder skötte jag ett kök med stor volym. När jag fyllde 21 år flyttade jag över till att jobba på framsidan av huset. 1983, när jag arbetade som bartender och servitör på Marx Bros Café i Anchorage, smakade jag en Graham's Malvedos '76 Port med stiltonost, vilket var mitt "Ah ha!"-ögonblick.
Hur tog du steget från bartender till restaurangägare och sommelier?
Det var på Tom Douglas Etta's Seafood i Seattle som jag för första gången hjälpte till att hantera ett vinprogram. När jag väl fick smak för det ville jag leva på vin - bara vin. "Men hur gör jag det?"
Först funderade jag på att öppna en vinbutik i grannskapet. Sedan träffade jag en vän, Shayn Björnholm, på en vinprovning. Han hade just avlagt sin examen som Master Sommelier. Jag visste ingenting om provet. Men jag tänkte: "Jag vill ha den blick han har i ögonen just nu. Den här killen ser ut som om han har uppnått något fantastiskt."
När jag senare insåg att jag behövde vara nära ett stort vinprogram tog jag ett jobb som servitör på Metropolitan Grill. Här kom världens viner till dörren och hjälpte mig att förbereda mig inför proven. Jag klarade nivå 1 introduktionskursen 2004. Under en kort period som vinchef på Ruth's Chris 2006 klarade jag nivå 2 certifierad kurs. Jag återvände till Met, som chef och sommelier ibland, och fick bära smoking! När min mentor David Coyle slutade blev jag vinchef. Samtidigt som jag arbetade med chefsskift klarade jag nivå 3 Advanced Course på första försöket 2008 och arbetade här tills jag klarade nivå 4.
Hur svårt var examen för Master Sommelier på nivå 4?
Jag var inte mentalt förberedd på att vara bäst i världen på något. Det var skrämmande! Jag klarade inte av att bli godkänd 2009, 2010 och 2011. Inte på grund av bristande förberedelser, men på tentamensdagarna lade jag ett ägg. När jag fortsatte att inte klara provet fortsatte Shayn att ge mig tuff kärlek som mentor.
Jag har äntligen insett att jag inte är rädd för att vara så här bra. År 2012 hade jag rätt i huvudet. Jag var mentalt redo att klara av att klara av provet, och jag klarade det! Nu lär jag mina elever som fryser till under proven att man bara måste tro på det. Det är inte brist på intelligens, förmåga eller ansträngning. Sätt dig in i tankesättet!
Har du ett favoritvin eller en favoritregion?
Vin handlar om vem du är med och vad du gör. När jag är i Auburn och lagar brisket i trädgården en dag med 95 grader, dricker jag en billig rosé från Provence med en isbit i glaset. Som ordförande och vd för Somm Foundation [en ideell organisation som stöder sommelierutbildning] kommer jag snart att vara i Napa Valley och dricka några av de galnaste vinerna på planeten från dess källare. Jag älskar båda upplevelserna. De är utbytbara.
Varför Auburn University? Hur ser ditt arbetsliv ut här?
Under 2014 var jag som chef för universitetsprogrammen [Court of Master Sommeliers America] mycket engagerad i att främja och utöka dessa program. När jag började undervisa i introduktionskursen på Auburn fick jag genast kontakt med Hans van der Reijden och dr Martin O'Neill. När jag återvände för att undervisa varje år och såg framstegen blev jag entusiastisk över denna möjlighet.
Alla inblandade arbetar länge. Men det är väldigt tillfredsställande för oss alla att ha elever som lär sig i restaurangen. Jag lär eleverna hur man serverar, samtalar med gästerna och hur man kombinerar vin med menyerna från Tyler Lyne, den nya kocken i residenset.
Det är upplyftande för oss alla att få äran att lära ut vår branschkonst, men också att påskynda deras utbildning i realtid, på ett yrkesmässigt och praktiskt sätt. De flesta eleverna i min dryckesklass kommer inte att bli sommeliermästare eller göra gästfrihet till en karriär, men vissa kommer att göra det. Därför ger jag dem en separat handledning. Jag vill att alla elever som studerar dryckeskunskap ska kunna navigera i en vinlista på en restaurang och ta med sig coola, relevanta viner hem till sina föräldrar på Thanksgiving. Oavsett vilken karriär de väljer är de mer värdefulla om de förstår sig på vin och mat.
Hur känns det att fira ditt 10-årsjubileum som Master Sommelier här?
Det känns underbart! Auburnborna har varit mycket välkomnande, vänliga och uppriktigt generösa. Jag älskar mitt hus och har börjat bjuda in vänner ... Jag känner mig mycket bekväm hemma i Auburn.
